Танец времени - Эрик Флинт

Единственным светлым пятном во всем этом беспорядке было то, что их багаж не обыскивали. Если бы это было так, бомба была бы обнаружена - и им было бы очень трудно объяснить, почему и как «торговая делегация» имела при себе устройство для убийства. Бомбарды такого размера и типа никогда не использовались регулярными военными подразделениями, и это было бы еще более бесполезно для торговых представителей.

Той ночью, вокруг своего лагерного костра и достаточно далеко от сопровождения маратхов, чтобы их не подслушали, пятеро убийц тихо обсуждали свои планы и варианты.

- Это безнадежно, - заключил капитан.- Мы сделали все, что могли. Давайте просто бросим это и вернемся в Каусамби для нового задания.

Его лейтенант наконец сказал это.

- Это при условии, что мы не найдем нового императора, когда доберемся туда. Что тогда?

Капитан пожал плечами и сплюнул в огонь.

Более жизнерадостно один из других убийц сказал:

- Ну, вот что. Кем бы ни был император, когда мы туда доберемся, одно можно сказать наверняка. Мы не будем сообщать о неудаче Нанде Лалу. Несмотря ни на что.

Это было правдой. Возможно, единственная уверенность, оставшаяся в их жизнях. Все они видели голову Нанда Лала, насаженную на пику возле дворца Гоптри. От нее мало что осталось. Но капитан и лейтенант узнали нос. Сломанный много лет назад сапогом Велисария. В конце концов, избитый мальчишками во время их игры.

Глава 30

Пустыня Тар

Велисарию, наконец, удалось заставить свой взгляд смотреть куда-то еще. Взгляд в пустой колодец не заставил бы его наполниться.

Не то чтобы он находил вид пустыни более привлекательным.

- Итак, я сыграл и проиграл, - сказал он Ашоту и Аббу, стоявшим рядом с ним.

Ашот все еще хмуро смотрел вниз, в колодец. Аббу хмуро смотрел на пустыню, избегая взгляда генерала.

- Это не твоя вина, Аббу.

Старый бедуин поморщился.

- Этот колодец был одним из лучших! - запротестовал он.- Я беспокоился о последнем. И еще один примерно в двадцати милях дальше. Только не этот!

Наконец Ашот выпрямился.

- Колодцы в такой пустыне, как эта, не очень удобны. Если бы уровень грунтовых вод был надежным, нам не пришлось бы копать самим. Здесь уже были бы колодцы.

Армянский катафракт вытер пыль с лица тряпкой.

- Что нам теперь делать, генерал? У нас осталось недостаточно воды, чтобы добраться до следующего колодца. Не вся экспедиция, конечно. Возможно, несколько десятков смогли бы сделать это, если бы они забрали всю воду, которая у нас еще есть.

- С какой целью? - Потребовал ответа Велисарий. Не сердито, просто устало.

Он снова наклонился над колодцем, измеряя влажность на самом дне. Ее было немного.

Нужно было принять два решения. Одно было очевидно, вероятно, для всех. Другое было очевидно для него.

- Нет, - сказал он.- Мы пошлем очень небольшой отряд - пять человек - со всем запасом воды, который им понадобится, чтобы пересечь оставшуюся часть Тара без остановок. Возможно, они смогут добраться до Аджмера вовремя, чтобы вызвать раджпутский отряд на помощь, если Рана Шанга уже получил там известие.

Ашот поморщился. Аббу отрицательно покачал головой.

- Это слишком много - если, генерал, - сказал армянин.- Если они смогут пересечь границу вовремя. Если раджпуты уже готовы. Если они в первую очередь прислушаются к горстке людей. Если они смогут вернуться вовремя с водой до того, как остальные из нас будут мертвы.

- Первое «если» тоже самое легкое, - добавил Аббу.- И это отвратительно. Пятеро мужчин пересекают границу так быстро, как только могут.. Им все равно потребуется не менее пяти дней. Еще неделя - по меньшей мере - прежде чем они смогут вернуться с достаточным количеством воды, чтобы изменить ситуацию. Это в лучшем случае двенадцать дней, генерал.

Велисарий уже разобрался в смертельной арифметике. Если уж на то пошло, Аббу был оптимистом - один из немногих случаев, которые Велисарий мог припомнить, когда он был таким. Сам Велисарий думал, что минимум составит две недели.

В пустыне, в жаркое время года, человек без воды не мог прожить более двух дней, прежде чем начал умирать. И после этого он умирал быстро. Может быть, три дня, в зависимости от температуры. Это предполагало, что он нашел укрытие от солнца и не напрягался. Если бы он это сделал, смерть наступила бы гораздо раньше.

Если бы римская экспедиция разделила всю оставшуюся воду поровну - и ничего не дала лошадям, - они бы выдохлись через три дня. Самое большее, влага, все еще просачивающаяся на дно колодца, может обеспечить их водой еще на один день. Затем..

В целом они могут продержаться чуть больше недели. Конечно, не две недели. Вероятно, даже не двенадцать дней.

Пути назад или идти вперед тоже не было. Последний колодец был у них за спиной четыре дня назад, и он все равно был бы почти сухим после их недавнего использования. По словам Аббу, для отряда такого размера до следующего колодца было по меньшей мере два с половиной дня пути. Поскольку во время путешествия им приходилось поить и лошадей, они заканчивались в первый же день. Последние два дня они будут без воды.

Как и лошади.

У них бы никогда не получилось. Не летом, в жаркое время года.

- Я понимаю арифметику, - резко сказал Велисарий.- Это все еще наш единственный шанс.

Тогда второе решение.

- Ты возглавишь отряд, Ашот. Аббу, ты идешь с ним. Выбери трех своих бедуинов для оставшихся людей.

Глаза Ашота немного расширились. Глаза Аббу «нет».

- Ты сам не пойдешь? - спросил я.

- Нет. Я останусь здесь с людьми.

- Но ...

- Уходи, Ашот. Нельзя терять время. И не будет никаких споров. Вообще никаких обсуждений.

Он повернулся и пошел прочь от колодца.

Ты уверен?- неуверенно спросил помощник.

ДА. Эти люди были со мной годами. Я не оставлю их умирать. Не это, что бы там ни было еще.

Эйд ничего не сказал. Его собственное выживание не было поставлено на карту. Велисарий знал, что были вещи, которые могли уничтожить Эйда, хотя драгоценный камень всегда был сдержан в объяснении, что именно это было. Но простое пребывание без воды в течение нескольких недель - или даже нескольких лет - не входило в их число.

Когда