Танец времени - Эрик Флинт

* * *

Или, по крайней мере, держал рот на замке, пока два командира вновь прибывшей кавалерийской колонны не закончили свой доклад.

- Это безумие! -Воскликнул Чачу. -Велисарий?

Но Дасал пришел к противоположному выводу.

- Великий повелитель был прав. Старики должны уходить на покой, когда придет время.

Особенно когда представлен такой прекрасный способ сделать это.

- Это великолепно, - возразил он, поднимаясь на ноги.- И я поведу силы, которые отправятся в Тар, чтобы найти его.

Его брат тоже поднялся на ног.

- Я пойду с тобой.

- Ты слишком стар! - запротестовал Чачу.

Два брата уставились на него с объединенным негодованием ста пятидесяти шести лет жизни.

- Я все еще могу ездить на лошади! - прорычал Дасал.- Даже если ты больше не можешь ездить ни на чем, кроме кресла.

* * *

Они уехали следующим вечером, сразу после захода солнца. Ни один здравомыслящий человек не отправляется в пустыню днем. Дасал и Джайсал прожили в здравом уме сто пятьдесят шесть лет.

Молодые воины, конечно, были нетерпеливы. Их было все семь тысяч.

Особенно нетерпеливыми были шесть тысяч человек, на которых настояли два короля, чтобы они ехали на верблюдах, везли воду и другие припасы, в которых, они были совершенно уверены, нуждался Велисарий. Предоставьте идиоту-римлянину пытаться пересечь пустыню без верблюдов. Полагаясь на колодцы! В Таре!

Самыми нетерпеливыми из всех были десять тысяч человек - с каждым днем в город прибывало все больше, - на которых настоял Дасал, чтобы они остались. К счастью, с согласия и одобрения нового вице-короля Раджпутаны. Они были бы просто помехой в экспедиции, и необходимо было сформировать новую раджпутскую армию.

Сформировалась быстро. Приближался муссон.

К счастью, два лейтенанта Раны Шанги Джаймал и Удай Сингх обладали достаточными полномочиями и опытом для выполнения этой задачи. В любом случае им нужен был отдых после легендарной поездки.

К тому времени, когда Джайсал и Дасал вернутся в Аджмер с Велисарием, новая армия будет готова.

Для... неважно. Учитывая Велисария, это стало бы легендой. Дасал только надеялся, что проживет достаточно долго, чтобы увидеть это.

Предполагая, что идиот Роман все еще жив. Переправляться через Тар на лошадях! Полагаясь на Уэллса!

* * *

Когда команда убийц из малва, наконец, привела свой корабль в большую гавань Бхаракуччи, они пережили еще один момент разочарования и досады.

- Посмотри на это! - прорычал один из них.

Капитан команды только покачал головой. Доки и пирсы города, казалось, были практически покрыты ковром людей, все они спустились, чтобы поприветствовать аксумский флот, сопровождающий римского императора.

Флот уже бросил якорь. Когда они подошли ближе, убийцы малва смогли разглядеть римскую императорскую свиту, которую сопровождала к большому дворцу Гоптри небольшая армия эфиопских сарвенов.

Даже если бы они были на позиции, не было бы никакого способа добраться до мальчика-императора. И как только он оказался во дворце..

Капитан команды убийц и его лейтенант оба были знакомы с великим дворцом гоптри. Будучи дворцом вице-короля-завоевателя во враждебной стране, служащего династии, известной своей паранойей, он был спроектирован для того, чтобы помешать убийцам. Если только охранники не были совершенно некомпетентны..

- Эфиопский сарвен, - проворчал лейтенант.- И вы можете быть уверены, что Рагхунат Рао будет там, чтобы дать им совет.

Капитан потратил мгновение, подсчитывая пройденные им и его командой мили, чтобы выполнить задание, которое, кажется, всегда отступает перед ними на расстояние. Это было все равно что пытаться уничтожить мираж в пустыне.

Из Каушамби в Бхаракуччу, из Александрии в Константинополь. А затем обратно, почти всю дорогу.

Что-то около десяти тысяч миль, подумал он. Кто на самом деле мог знать?

- Ничего не поделаешь, - сказал он.- Мы продадим корабль, как только сможем, поскольку у нас почти закончились деньги. Тогда.. нам просто нужно посмотреть, что мы можем сделать.

* * *

Найти покупателя на корабль было несложно. Справедливо это или нет - и капитан все больше и больше начинал задаваться вопросом, не правы ли они, - торговцы Бхаракуччи, казалось, были вполне уверены, что старой империи малва на Декане больше нет и что торговля скоро наладится.

Они даже получили лучшую цену, чем ожидал капитан.

Это было первое и последнее, что пошло по плану. Не успели они выйти из торгового центра обмена информацией, как к ним обратился встревоженный чиновник. В сопровождении, к сожалению, большого отряда солдат.

И не обычными солдатами малва, что еще хуже. Маратхи, судя по их виду, недавно зачислены в городской гарнизон. Похоже, новый аксумский командующий отдал приказ сформировать подразделения из всех жителей города.

Капитан оценил их. Их было восемь, и выглядели они более крепкими, чем ему нравилось. Он не сомневался, что он и его четверо убийц смогут одолеть их. Но не обошлось без жертв - и что тогда?

Пятеро убийц из малва в сегодняшнем Бхаракучче, многие, если не все, из них ранены, были бы подобны кускам окровавленного мяса в акульих водах.

- Вот вы где! - воскликнул чиновник.- Вы торговая делегация, только что вернувшаяся из Рима, да?

Это было их официальным удостоверением личности. Капитан удивлялся, как чиновнику в Бхаракучче - это место было сумасшедшим домом! - удавалось отслеживать записи и идентифицировать их так скоро после их возвращения.

Он обрушил жестокое проклятие на всех трудолюбивых и эффективных бюрократов. Естественно, молчаливое проклятие.

- Пойдем со мной! - скомандовал чиновник.- Мне было поручено отправить курьерскую группу, чтобы догнать императора - он даже не потрудился указать «нового императора»- и вы как раз подходите для этой работы!

- Я не могу в это поверить, - пробормотал его лейтенант. Очень тихо, конечно.

* * *

На следующее утро они выехали из города на отличных лошадях, везя депеши для Дамодары.

Вместе со взводом кавалерии маратхов, чтобы обеспечить им безопасное сопровождение из Декана. Убийцами, очевидно, были малва - во всяком случае, что-то вроде северных индейцев - и, несмотря на новое перемирие между империями малва и Андхран, всегда была вероятность, что банда маратхских иррегулярных войск в горах не подчинится ему. Или просто занялся бы бандитизмом, как всегда поступают некоторые солдаты в конце войны.

Излишне говорить, что тот же самый эскорт также лишил их возможности вернуться в Бхаракуччу и продолжить выполнение своего задания. По крайней мере, до тех пор, пока они не перевалят через гребень Виндхьяс - после чего им придется вернуться еще на сотню миль