Танец времени - Эрик Флинт

- Работать через Усанаса было бы проще всего для тебя, я думаю, - размышлял Велисарий.- Но он, вероятно, недостаточно влиятелен. Ты мог бы попробовать Рао, хотя там может возникнуть та же проблема. Лучшим был бы Дамодара, если бы ты мог связаться с ним.

Я не хочу говорить об этом.

Я понимаю. Все еще.

Я не хочу говорить об этом.

* * *

Ашот и Аббу ушли после захода солнца. Как только они ушли, Велисарий обратился к своим букеллариям и оставшимся арабским разведчикам.

- У нас не так много шансов, ребята. Но ситуация улучшится, если мы установим хорошие укрытия от солнца. Так что давайте поработаем над этим сегодня вечером. Кроме того, мы хотим есть как можно меньше. Во время еды тоже расходуется вода.

Один из катафрактов спросил:

- Вы собираетесь создать систему нормирования?

Несколько арабов, услышавших этот вопрос, начали качать головами.

- Нет, - твердо сказал Велисарий.- Как только мы поровну разделим то, что осталось, пей, когда захочешь пить. На самом деле, через несколько часов выпейте что-нибудь, даже если вы не испытываете жажды.

Этот катафракт и несколько других казались сбитыми с толку. Очевидно, у них не было большого опыта работы в пустыне.

- Нормирование потребления воды как способ выжить в пустыне - это выдумка, - объяснил Велисарий.- Это приносит больше вреда, чем пользы. Вы проживете до тех пор, пока в вашем организме будет достаточно воды, что бы вы ни делали. Все, что делает нормирование, - это быстрее ослабляет вас. Так что пейте столько, сколько хотите, и когда захотите. На самом деле большая опасность заключается в том, что ты будешь пить недостаточно часто.

Один из бедуинов проворчал что-то в знак согласия.

- Послушай генерала.

- О, конечно, - поспешно сказал катафракт.- Мне просто интересно.

* * *

Позже той ночью, после разбивки лагеря, Эйд заговорил впервые с тех пор, как было принято решение.

Они кажутся такими уверенными.

На самом деле это не так. Но с тех пор, как я остался с ними, у них появился барьер для страха.

ДА. Я понимаю. Мне всегда было интересно.

Задумался о чем?

Почему Александр Македонский вылил на песок шлем, полный воды, который ему предложил один из его солдат во время того ужасного отступления из Индии через пустыню. Мне это просто показалось ярким.

Велисарий улыбнулся.

-Ну, это было ярко. Но такова была природа этого человека. Я бы просто сказал солдату вернуть воду в общую чашу. Не считая этой разницы, да, именно поэтому он это сделал. Его люди могли погибнуть в любом случае. Но, отказавшись от воды, Александр убедился, что они не запаникуют. Это убило бы их еще быстрее.

Теперь я понимаю.

Нам все еще нужно поговорить о будущем. Твоем будущем. Если ты сможешь связаться с Дамодарой.

Я не хочу говорить об этом.

Через некоторое время он добавил:

-Я не готов.

-Я понимаю. У нас есть еще несколько дней.

* * *

Встреча с Рагунатхом Рао во плоти была, пожалуй, самым странным опытом, который Антонина когда-либо испытывала. Это было не столько потому, что она уже многое знала о нем, сколько из-за одной конкретной вещи, которую она знала.

В другом мире, другом будущем, в другое время, в другой вселенной она встретила этого человека. Фактически, знала его десятилетиями, с тех пор, как он был рабом Велисария.

В конце концов, она была убита малва. Убита, а затем с нее была содрана кожа, чтобы ее кожаный мешок мог послужить еще одним трофеем. В своей последней битве в этой вселенной Велисарий спас ее шкуру и забрал ее с собой, когда прыгнул в котел.

Она знала эту историю, так как ее муж однажды рассказал ей. И она также знала, что именно Рао вымыл кожу, чтобы очистить ее от грязи малва, прежде чем ее муж бросил ее в огонь.

Что ты сказала мужчине, который когда-то мыл твою содранную кожу?

Приятно наконец-то познакомиться с вами?

Это казалось... идиотизмом.

Но время пришло. Обменявшись приветствиями с императрицей Андхры, Антонину теперь представляли ее супругу.

Рао низко поклонился, затем протянул руки.

Она тепло обняла их.

- Приятно наконец-то познакомиться с тобой, - сказала она.- Чувствую себя идиоткой.

* * *

- Используйте минометы, - скомандовал Кунгас.- Столько, сколько у нас есть.

- У нас много минометов, - отметил Куджуло.

- Я знаю. Используй их все.

Кунгас указал на армию малва, отступающую с перевала. Очевидно, чего бы еще они ни ожидали, они не думали, что Кунгас выступит из Гиндукуша с двадцатью тысячами человек. Как внезапный поток стали.

- Они уже в панике. Бей их, Куджуло. Бей их так яростно, как только можешь. Мне все равно, если у нас через несколько минут закончится порох. Минометы сделают это.

* * *

Менее чем через час путь из Пешаварской долины был свободен. Армия малва, охранявшая перевал Маргалла, сломалась как палка. Скорее, раскололась, повсюду валялись осколки.

- Не преследовать, - скомандовал Кунгас.- Малва понадобятся дни, чтобы собрать их. Это дает нам время достичь верховьев Сатледжа до того, как к нам подойдет армия из Мултана.

Куджуло склонил голову набок.

- Значит, ты решил?

- Да. Мы рискнем. Я хочу, чтобы эта сука умерла. Когда мы будем наступать ей на пятки, мы сможем загнать ее в ловушку.

- Какая ловушка?

- Ту, которую Велисарий установит для нее.

Куджуло склонил голову в другую сторону. Кунгасу пришлось подавить смешок. С плюмажем на шлеме он напомнил королю сбитую с толку птицу.

- А. Тебе что-то сказали.

- Нет, - сказал Кунгас.- Я просто предполагаю.

Все еще склонив голову набок, Куджуло поморщился.

- Большая авантюра. Основана на предположении.

- Кушаны любят играть в азартные игры.

- Это правда.

* * *

После того, как Куджуло ушел организовывать марш, Кунгас вызвал йетайских дезертиров. Они стояли неподалеку, одетые в свою модную новую форму. Швеи Айрин быстро сшили их, заменив пышностью там, где время не позволяло выполнить их качественно.

Броня, конечно же, была той же, что была на них, когда они прибыли в Пешавар. Поношенное и практичное снаряжение выглядело особенно тусклым на фоне этой яркой новой ткани и безвкусного дизайна.

- Ты повышен, - сказал он командиру