Танец времени - Эрик Флинт

вообще предпринять такую попытку, - силы Великой госпожи Сати уже достигнут верховьев Ганга. Я полагаю, вполне возможно, что кушаны были достаточно безумны, чтобы зайти так далеко в северный Пенджаб, но нет вражеских сил - не такого размера! - будет достаточно безумным, чтобы вступить на равнину Ганга. Гарнизон только в Матхуре насчитывает сорок тысяч человек!

Священник уставился на него из-под опущенных бровей. Достаточно ясно, что доводы Самудры его не убедили. Но так же ясно, что у него не было военных знаний, чтобы разобраться в логике. Поэтому, через мгновение, он повернулся и чопорно пошел прочь.

Самудра, однако, действительно обладал знанием. И теперь, когда он обдумал этот вопрос более полно, ему с каждой минутой становилось все более не по себе.

Северный Пенджаб не сильно пострадал от войны, и это была самая плодородная часть Пенджаба, потому что в сезон муссонов здесь выпадало больше дождей, чем на остальной территории провинции. Если бы кушаны были готовы бросить свой обоз снабжения и срезать путь через район, полагаясь на фураж, они могли бы преодолевать, возможно, тридцать миль в день. Двадцать, для гарантии.

Местность тоже была хорошей. Превосходно, с точки зрения марширующей армии. Из Пешавара пролегал древний торговый путь, известный как Путь Уттар или Северный путь, который пересекал равнину Ганга и тянулся вплоть до Бенгальского залива на другой стороне субконтинента. Это был тот же маршрут, которым сама великая госпожа Сати планировала следовать по возвращении в Каусамби, как только она достигнет его, следуя по Сатледжу.

К этому времени Самудра смотрел на север, на самом деле не видя ничего, кроме как в своем уме. Быстро движущаяся кушанская армия, не сдерживаемая обозом материально-технического обеспечения, марширует по Уттарской тропе с холмов Маргалла, и на их пути больше нет армии..

Они могли перехватить великую госпожу Сати.

Возможно. Это зависело от того, насколько быстрым был ее собственный марш. Но Самудра прекрасно понимала, что с размером армии, которую она взяла с собой, в основном пехоты и чаундоли, передвигающихся на слонах, она не будет двигаться так быстро.

Он открыл рот, собираясь отдать приказ - эта возвращающаяся армия проклянет его за то, что он снова отправил их на север, но лучше проклятия солдат «гораздо лучше», «чем… чем…

Ужасающая цепь взрывов разрушила его мысли.

Разинув рот, Самудра развернулся, теперь лицом с юга на юго-запад.

- Что произошло? - Цепочка взрывов продолжалась. Какими бы громкими они ни были, они казались странно приглушенными. Самудра обнаружил, что могло быть..

Фонтаны вдалеке?

Один из его помощников кашлянул.

- Генерал, я думаю, римляне взрывают свое минное поле на реке.

- Это смешно! Наши броненосцы ...

Он замолчал так внезапно, что последнее слово вырвалось у него с придыханием.

- Они взрывают минное поле только в Инде, - продолжил тот же офицер извиняющимся тоном.- Не то, что в Ченабе.

У малва не осталось броненосцев в бассейне Инда. Персы уничтожили их. Ничто не могло помешать римским военным кораблям совершить вылазку вверх по реке, обстреливая войска, у которых не было никакой возможности отстреливаться, кроме как из стрелкового оружия и легких пушек. Великая госпожа Сати демонтировала тяжелые батареи, которые когда-то располагались вдоль восточного берега Инда, как только броненосцы поступили на вооружение, чтобы перебросить их через реку в качестве щита от возможной атаки римлян с фланга.

Их можно было развернуть лицом к реке, но это заняло бы по меньшей мере целый день - и Самудра был совершенно уверен, что римляне или персы, или оба сразу же снова атакуют эти форты, как только римский броненосец подойдет туда и начнет по ним стрелять.

Возможно, тяжелые батареи в Мултане можно было бы вывести из строя..

Полностью забыв о своих прежних намерениях, Самудра начал отдавать лавину новых приказов.

* * *

- Будем надеяться, что это сработает, - пробормотал Менандр себе под нос, пока «Юстиниан»» на полной скорости мчался вверх по реке.- Если двигатель сломается ...

Он настороженно оглядел машинное отделение. Чертово устройство было более надежным, чем тогда, когда его проектировал бывший император, в честь которого был назван броненосец, но оно все еще было очень далеко от того, что любой человек в здравом уме назвал бы «надежным».

Не в первый раз Менандр с грустью размышлял о странных поворотах судьбы, которые привели к тому, что он стал командующим военно-морскими силами римской армии, вместо того чтобы стать простым катафрактом, каким он планировал стать.

Когда он сказал об этом своему заместителю, недавно получившему повышение бывшему стрелку Паклу, то Лео Констант рассмеялся.

- Сегодня? Радуйся, что ты не катафракт - иначе ты принял бы участие в сумасшедшей атаке, которую возглавляет Ситтас.

Менандр поморщился.

- Точно.

* * *

Сам Ситтас был откровенно рад. Он был расстроен в течение нескольких месяцев, с тех пор как битва на северных рубежах Железного треугольника переросла в осаду. Тяжелой кавалерии действительно не было места в таком сражении, кроме как оставаться в резерве на маловероятный случай прорыва малва. Теперь, наконец-то!

У него было искушение ускорить темп, но он без особого труда удержался. Ситтас был слишком опытным наездником, чтобы не понимать, что если бы он прибыл на выдохшихся лошадях к укреплениям малва, которые несколько дней назад отбросили персов, то с таким же успехом мог бы вообще не приезжать.

Кроме того, они приближались к персидским границам. Ситтас не любил персов и никогда не любил. Ни один римлянин, которого он знал, этого не делал, за исключением Велисария - который был безнадежно эксцентричен - и тех, кто женился на персидских женщинах, у которых, по крайней мере, было разумное оправдание. Даже Ситтас не стал бы отрицать, что персидские женщины привлекательны.

Мужчины, с другой стороны- тьфу!

- Выглядите шикарно, парни! - проревел он через плечо.- А теперь шикарной рысью! Давайте посыплем их раны солью!

* * *

Персидские шахрдаран и вурзурган свирепо смотрели на римских кавалеристов всю дорогу через их лагерь. Дехганы, пристроившиеся позади кавалерии Ситтаса, с другой стороны, относились к этому вопросу более философски. Или, возможно, они были просто более оптимистичны. На этот раз римляне возглавят атаку против этих чертовых орудий малва. Оставалось посмотреть, насколько самоуверенными они будут еще через несколько часов.

* * *

- Хорошо, - сказал Морис своим высшим офицерам, собравшимся в командном бункере.- Помните: делайте вылазки как можно более угрожающими, не понеся тяжелых потерь. У нас не больше шансов штурмовать позиции малва, противостоящие нам