Танец времени - Эрик Флинт

Легкая кавалерия. На самом деле, больше половины из них арабы.

Его не будет несколько дней. Хосров верил в кавалерийские атаки на тяжелые укрепления не больше, чем Морис. Но поскольку он происходил из нации, которая всегда была кавалерийской державой, он много думал о правильном использовании кавалерии в новую эру пороха.

Нападения на крепости были бессмысленными. Рейды против конкретной цели - нет.

* * *

Два дня спустя он был оправдан.

- Ты видишь? - требовательно спросил он.

Рядом с ним, также сидя на лошади, тщательно укрытой от реки высокими камышами, улыбнулся начальник личной кавалерии императора.

- Вы были правы, ваше величество. Как всегда.

- Ха! Все исходит от тебя!

Почти злорадствуя, император оглянулся на цель налета. Двигатели одного из двух броненосцев дымили, но он все еще был привязан к причалу, как и другой. Судя по небрежной манере матросов и солдат передвигаться по причалам, Хосров подумал бы, что двигатели работают просто как часть рутинного ухода. То, что римский военно-морской эксперт Менандр назвал «техническим обслуживанием».

Хосров мало что знал о новомодных военных кораблях, но он знал, что им этого требовалось очень много. Твари были сварливы и прожорливы.

- Нет смысла пытаться поймать их, - сказал он с сожалением.

У персов не было никого, кто мог бы управлять этими устройствами. Даже римским экспертам потребовалось бы время, чтобы разобраться в различных механизмах - а времени не будет. Хосров был совершенно уверен, что его две тысячи кавалеристов смогут прорваться через небольшой гарнизон, защищающий военно-морскую базу малва, и сжечь корабли до того, как сможет прибыть подкрепление. Но это нужно было бы сделать очень быстро, если бы они хотели выжить сами. Им пришлось перейти вброд, чтобы попасть на этот берег Инда, далеко вверх по течению от поля боя - фактически, вверх по течению от военно-морской базы, - и им пришлось бы перейти тот же брод, чтобы совершить набег.

Император думал, что со своей превосходной легкой кавалерией они смогут это сделать. Но не в том случае, если они будут медлить, пытаясь заставить работать сложное иностранное оборудование.

И зачем беспокоиться?

Это были единственные два броненосца, которые малва построили на реке Инд. Как только они будут уничтожены, у малва не было бы возможности - по крайней мере, быстрого и легкого способа - привести свои броненосцы с других рек. Все реки в Пенджабе в конце концов соединяются с Индом - но только в Железном треугольнике.

Который удерживался римлянами. У которых был собственный броненосец. Который они не осмелились использовать из-за этих двух броненосцев. Который вскоре перестанет существовать.

- Сделай это, - приказал император.

* * *

Он не участвовал лично в атаке и последовавшем за ней сражении. Он, конечно, был достаточно храбр, но в этом не было необходимости - это было бы даже глупо. Персы не ожидали, что их императоры тоже будут воинами.

Чего они действительно ожидали, так это того, что их императоры одарят их победами.

* * *

Броненосцы горели очень красиво. Хосров немного беспокоился, что они могут и не гореть. Но малва построили их так же, как римляне, точно так, как обещали Менандр и Юстиниан. Железный панцирь поверх деревянного корпуса.

Действительно, горели очень красиво.

Почти так же приятно, как победа императора будет гореть в сердцах его солдат после того, как он вернется в свой лагерь. Где шахрдаран и вурзурган, которые настаивали на том безумном наступлении - сам император сомневался и позаботился о том, чтобы все знали об этом - были бы подавлены духом и пристыжены.

Так и должно быть.

* * *

- Меня не волнует, что эти жалкие ублюдки на севере будут разбиты кушанами!

Генерал Самудра закричал на священника махаведы. Он сердито указал пальцем на запад.

- Персы нападают на меня прямо здесь! Они только что уничтожили наши броненосцы на реке Инд!

Лицо священника застыло. Он был одним из нескольких таких, кого великая госпожа Сати оставила присматривать за военным руководством. Не предоставляя, однако, им полномочий фактически отменять любые военные решения, принятые Самудрой.

С точки зрения жрецов, это было прискорбно. С точки зрения Самудры, это было благословением. То, что жрецы знали о войне, можно было начертать на самой маленькой в мире табличке.

«Не навреди».

-Ни в коем случае!» -продолжил он, немного понизив голос, но говоря так же твердо.- Я уже отправил курьеров с приказом экспедиции, которую я отправил с облегчением, возвращаться. Они нужны нам здесь.

Священник не собирался так легко сдаваться.

- Кушаны покинули перевал Маргалла, сейчас же!

- Ну и что? - усмехнулся Самудра.- Пятнадцать тысяч кушанов - самое большее двадцать, и не верь в эту чушь о пятидесяти тысячах - не могут сделать ничего, что могло бы угрожать нам здесь. Шестьдесят, может быть, семьдесят тысяч римлян и персов могут.

- Они могут угрожать великой госпоже Сати!

На мгновение это заставило Самудру остановиться. Но только на мгновение, прежде чем насмешка вернулась.

- Не вмешивайся в дела, о которых ты ничего не знаешь, священник. Если ты думаешь, что кушаны собираются оставить свое королевство без защиты, пока они пытаются перехватить Великую Леди ...

Он покачал головой, как делает мужчина, услышав абсурдную теорию или предположение.

- Смешно. Кроме того, к этому времени она уже должна была достичь верховьев Сатледжа. Это в сотне миль от перевала Маргалла. Армии в двадцать тысяч человек - при условии, что у них будет столько для начала, - потребовалось бы полторы недели, чтобы преодолеть это расстояние.

Он назидательно прочистил горло.

- Будь у вас хоть какой-нибудь опыт в этих делах, ты бы понял, что большая армия не может проходить быстрее десяти миль в день.

Он надеялся, что слова не показались священнику такими же фальшивыми, как показались ему в тот момент, когда он их произнес. Эти десять миль в день в среднем были...

Средние. Ни больше, ни меньше. Это относилось не к каждой армии. В прошлом у Самудры были кушанские войска под его командованием, и он знал, что хорошо обученная и ведомая энергичным командиром кушанская армия могла бы двигаться в два или три раза быстрее, чем эта, даже ведя небольшие сражения и перестрелки по пути.

Все еще..

- К тому времени, когда они доберутся до верховьев Сатледжа - если предположить, что они были достаточно глупы, чтобы