Танец времени - Эрик Флинт

class="p1">Неважно. Он еще не знал. Он был совершенно уверен, что йетайские дезертиры не лгали. Но это также не обязательно означало, что их оценка происходящего была настолько точной.

Тем не менее, он думал, что это, вероятно, было. Во всяком случае, достаточно близко. Кунгас сражался почти с тех пор, как был мальчиком. В воздухе стоял тот запах, что враг начинает разваливаться на части.

* * *

Когда Джеймал впервые увидел стены Аджмера, он почувствовал величайшее возбуждение, которое когда-либо испытывал в своей жизни. Хотя он также был полностью измотан.

Он взглянул на Удаи Сингха, ехавшего рядом с ним во главе небольшой колонны раджпутской кавалерии, и увидел ту же сияющую улыбку, которая, должно быть, была у него на собственном лице.

- Поездка легенды!- Крикнул Удаи. Скорее, наполовину прохрипел.

Крикнул или прохрипел, это было правдой. И нестройный хор того же самого полукриплого крика, исходящий от пятидесяти кавалеристов, следовавших за Джеймалом, сказал, что их люди знали это так же хорошо, как и они сами.

Раджпутана была страной всадников, а также воинов. Великолепная конная прогулка стала бы предметом славы так же несомненно, как и великий ратный подвиг.

Император Дамодара и Рана Шанга попросили их выполнить невероятно сложную задачу - добраться из Бхаракуччи в Аджмер за две недели. Если возможно.

Они сделали это за одиннадцать дней. Потеряв при этом не более девяти своих лошадей.

- Поездка легенды!- крикнул он сам.

Но в этом не было необходимости, на самом деле. Он уже мог видеть, как открываются ворота города и выходят кавалеристы. Их были сотни. Даже с большого расстояния, просто видя, как они скакали, он знал, что все они были молодыми людьми. Ищущими свое место в легендах.

Джеймал и Удай отдали бы это им.

* * *

Стоя на стенах Аджмера и наблюдая за тем, как молодые воины, высыпавшие из города, окружают вновь прибывших - теперь их было по меньшей мере тысяча, а из ворот каждую минуту совершалось все больше вылазок, - старейший и, следовательно, мудрейший король Раджпутаны знал, что это безнадежно. Это был вихрь празднования и возбуждения, там, снаружи. Осторожность и проницательность вскоре превратились бы в листья, унесенные муссоном.

- Возможно - начал Чачу.

Дасаль покачал головой. Стоявший рядом с ним его брат Джайзал сделал то же самое.

- Ни за что, - коротко сказал Джайзал.- Посмотри на них, там.

- Мы еще даже не знаем, о чем идет речь, - заныл Чачу. Один из других королей, входивших в совет, проворчал что-то в знак согласия.

Дасаль пожал плечами.

- Не говори глупостей. Нет, мы не знаем точно, какие новости - или инструкции - привезет эта кавалерийская колонна. Но суть этого очевидна.

Он кивнул в сторону колонны, которая теперь продвигалась к воротам в сопровождении более тысячи других кавалеристов-раджпутов, обеспечивавших им то, что на практике было почетным эскортом.

- Их послал новый император. Или Рана Шанга. Или оба. И они будут требовать верности всех раджпутов. Так что мы скажем?

У него самого не было ответа. Сердце раджпута, которое билось в нем, было таким же нетерпеливым, как у любого из этих молодых воинов там. Но это сердце билось уже почти восемьдесят лет, каждый год из которых вбивал осторожность в его разум, что бы ни чувствовало его сердце.

- Давайте вернемся в зал совета и подождем их там, - предложил Джейсал.- Это могло бы помочь. Немного.

- Да, - сказал Дасал.

* * *

Но когда они вернулись в зал совета, то обнаружили, что его у них уже отобрали. Семь тронов были сдвинуты со своих обычных мест и расставлены полукругом на возвышении. Теперь они отдыхали, все еще стоя полукругом, лицом к помосту.

На самом возвышении стоял только один стул. Стул поменьше и менее вычурный, как оказалось, чем семь королевских стульев. И человек, который сидел в нем, был меньше ростом - и уж точно более полным, - чем любой из королей.

Но вряд ли это имело значение. Дасал понял, кто он такой, еще до того, как тот заговорил.

Чачу, как обычно, пришлось просветить.

- Я Великий господин Дамодара, - сказал низенький толстый старик.- Отец императора. Я новый вице-король Раджпутаны. И вы будете повиноваться мне.

Позади него, в ряд, стояло полдюжины телохранителей малва. Убийцы, если называть вещи своими именами. Более того, по меньшей мере пятьдесят молодых воинов-раджпутов стояли вдоль стен зала. Каждый из них пристально смотрел на семерых королей.

Внезапно пухлое лицо Великого Господа Дамодары расплылось в улыбке. Это выражение делало его гораздо более дружелюбным парнем.

- Но, пожалуйста! - воскликнул он, махнув рукой на семь стульев перед ним.- Займите свои места, короли Раджпутаны.

Дасал обдумал вежливость. Затем рассмотрел титулы. Наконец, рассмотрел стулья.

Стулья заставили принять решение. В конце концов, это были те же самые стулья. Очень величественные. Не говоря уже о том, что удобные.

Он почувствовал облегчение больше, чем что-либо другое. Достаточно ясно, что новый режим на земле раджпутов был готов принять статус - если не власть - старого.

В конце концов, ему было почти восемьдесят лет. Даже самому молодому из семи королей совета перевалило за семьдесят.

- Да, великий лорд.

Дасал прошел вперед и сел в свое обычное кресло. Он резко кивнул своим полудюжине товарищей, приказывая им следовать.

Они с готовностью подчинились. Только Чачу выразил символический протест.

- Я не понимаю, - захныкал он.- Если ты все еще жив, почему ты не новый император вместо своего сына?

Улыбка на лице Великого Лорда осталась на месте, но приобрела ироничный оттенок.

- Хороший вопрос. Мне придется обсудить это с моим упрямым сыном, когда мы встретимся снова. На данный момент я приписываю это временам муссонов, в которые мы живем.

Улыбка стала безмятежной.

-Но я не думаю, что буду спорить с ним по этому поводу. На самом деле, это могло бы стать хорошей традицией. Когда императоры - и короли - становятся слишком старыми, они, как правило, слишком упираются в свои привычки. Лучше всего, чтобы они ушли в отставку и заняли какой-нибудь престижный, но менее ответственный пост, в то время как их сын возьмет на себя более тяжелые обязанности. Ты так не думаешь?

Улыбка была дружелюбной. Но убийцы все еще были там, совсем не улыбаясь. И молодые воины все еще смотрели свирепо.

- Воистину, великий Господин, - сказал Дасал.

Его брат немедленно повторил за ним.