Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Тишина затягивалась, словно петля на шее. Каждая секунда промедления казалась бесконечной. Но я знал: в этой игре терпение — мой козырь.

Казимир стоял неподвижно, будто высеченный из мрамора. Только едва заметное подрагивание пальцев выдавало его внутреннюю борьбу. Но маг никак не реагировал. Дыхание оставалось ровным, хотя я заметил, как пульсирует вена на виске. Давить на него бесполезно — всё равно что пытаться сдвинуть гору голыми руками. Нужно чуть подождать.

Я медленно выдохнул, ощущая, как рёбра легко касаются внутренней поверхности пиджака. Галстук слегка сдавливал горло, напоминая о цивилизации, от которой здесь остались только руины.

Сдерживал улыбку и то, как всё внутри клокотало от ликования и адреналина. Сердце билось чаще обычного, разгоняя кровь по венам, а в голове звенела кристальная ясность, как бывает только после идеально проведённой операции.

Некроманта-хренофага больше нет. Я видел, что он рассыпался прахом, слышал последний хрип, чувствовал, как его сила растворяется в воздухе, оставляя после себя лишь пустоту и запах тления.

Есть в этом и ещё один плюс. Учитель Дрозда дважды подумает, посылать ли кого-то по мою душу или нет. Теперь-то он поймёт, с кем связался. Каждый, кто приходит за мной, возвращается в коробке, если возвращается вообще. Я почувствовал, как уголки губ непроизвольно дёрнулись вверх. Приятное тепло разлилось по груди — смесь гордости и удовлетворения от хорошо выполненной работы.

Я даже буду не против нового покушения. В конце концов, мне нужны батарейки для экстренной подзарядки, источники силы не валяются на дороге. Мысленно коснулся пространственного кольца, где хранились собранные мной артефакты и трофеи.

Следующий шаг учителя Дрозда будет более обдуманным, и я тоже к нему подготовлюсь. Тщательно, заранее, с запасными планами для запасных планов. Пока можно забыть про одного из врагов и сосредоточиться на других угрозах.

Василиса… Я поморщился, вспомнив её лицо в момент захвата, — смесь ярости и страха, искажённые Злом внутри.

Вот тут вышла чистая импровизация, незапланированный ход. Изначально думал её убить, всадить клинок между рёбер, наблюдая, как жизнь уходит из глаз. Простое и эффективное решение. Но смущал меня один факт — Зло в её теле. Оно просто использовало Василису как носителя, как скафандр для прогулок по нашему миру. А что если заняло бы другую шкурку? Перепрыгнуло, как блоха, в новое тело в момент смерти старого? И тогда в чём смысл всей операции? Я замер, почувствовав холодок вдоль позвоночника.

Рассматривал вариант, что и моё тельце могут занять. Эта мысль заставила передёрнуть плечами. Меня всегда раздражали незваные гости, а уж поселенцы в собственном теле и подавно. Поэтому проще оставить всё в мамаше. Тем более, что при помощи пространственного кольца я убрал её с доски вместе с сожителем — два врага одним ударом.

Плюс император напряжётся, что его любовница куда-то исчезла. Закусив губу, я представил, как сейчас суетятся в императорском дворце, разыскивая пропавшую фаворитку. Наверняка уже допрашивают слуг, стражу, проверяют магические следы.

Есть, конечно, много вопросов. Я потёр большим пальцем поверхность указательного. Удержит ли моё кольцо Зло? Сколько времени оно сможет там провести, не найдя лазейку? Тут нужна экспертная комиссия — Дрозд, Дядя Стёпа и Казимир. Последний, судя по всему, знает больше остальных про эту хрень. Оказывается, что имя у этого чёрта есть.

В любом случае моя атака и то, что провернул маг, ослабило Зло. Какое-то время оно посидит тихо, зализывая раны и восполняя силы. А может, вообще внутри пространственного кольца ему будет сложнее восстанавливаться и оно останется в заключении навсегда.

Не удержался от довольной улыбки. Плюс ещё и возможность ставить опыты, становиться сильнее, изучая эту сущность. Идеально, два зайца одним выстрелом.

Сильные мира сего, а попались на базовую хитрость. Столкновение интересов, попытка доказать свою мощь, гордыня, недооценивание противника — меня. Сколько это уже сгубило великих людей? Сотни, тысячи на протяжении истории. И вот снова. Карта разыграна, и я сорвал банк. В мире нельзя полагаться только на силу, поэтому они и проиграли — слишком верили в своё превосходство.

Какие выводы ещё можно сделать? Я сузил глаза, анализируя произошедшее. Зло точно сильнее мага четырнадцатого ранга, а может, и даже выше. И это хреново… До чёртиков хреново.

Я думал, что именно такие ублюдки представляют основную опасность в этом мире. А выходит, есть и нечто посильнее. Ладонь сама собой сжалась в кулак так, что ногти впились в кожу.

Вот бы брошюру найти с иерархическим рейтингом, а не всё на своей шкуре познавать. Где-нибудь в книжке с золотым тиснением под названием «Полный справочник по магическим тварям и существам — от безобидных до смертельно опасных».

Мысленно добавил этот пункт в свой растущий список дел. Но пока придётся разбираться по ходу, импровизировать и учиться на ошибках, желательно чужих.

— Ну? — спросил я у Казимира, нарушая затянувшееся молчание. Мой голос прозвучал неожиданно резко в пыльной тишине. — Долго ещё ломаться будем?

Я смотрел прямо в его глаза, не позволяя отвести взгляд. В воздухе между нами словно проскакивали невидимые искры напряжения. Маг чуть наклонил голову.

— Мальчик… — хмыкнул он, и в этом коротком звуке прозвучало столько превосходства и снисхождения, что меня чуть не стошнило. Его тонкие губы изогнулись в подобии улыбки, но глаза остались холодными. — Ты слишком слаб, чтобы помочь мне.

Каждое слово падало, будто камень в неподвижную воду, вызывая круги раздражения. Я почувствовал, как внутри поднимается волна гнева, но тут же подавил её.

— Гонору-то сколько! — покачал головой, изображая разочарование. Солнечные лучи играли в его волосах, создавая иллюзию короны. Как же это соответствовало поведению Казимира. — Я узнал про тебя, хотя ты очень сильно это скрывал, а ещё о твоей проблеме и секрете. И до сих пор тут пытаешься что-то из себя строить?

Я заметил, как дрогнули его веки — едва заметно, на долю секунды, но этого было достаточно. Значит, задел за живое, попал в точку. Казимир сделал глубокий вдох, расправляя плечи, словно готовясь к удару.

— Моё проклятие завязано на то, чего у тебя нет! — произнёс он с нажимом, опуская глаза.

В его голосе звучала застарелая боль, тщательно маскируемая высокомерием. Солнце теперь светило магу прямо в лицо, обнажая морщины и тени, делая его старше и уязвимее.

— Позвольте мне, великий Казимир Цепиш, угадать? — я намеренно растянул слова, вкладывая в титул столько сарказма, сколько мог.

Внутри бушевало желание высказать всё, что думаю