Фантастика 2026-128 - Андрей Схемов

— Да! — Присоединилась к ней Сай, забирая стакан. — Я не маленькая!

Не успел я возразить, как она поднесла его к губам и тут же поморщилась.

— Фу! — Выкрикнула она, поставив стакан на деревянную поверхность лотка. — И вы это собираетесь пить? Пахнет, как реагент для создания припарок. Сплошной спирт!

Торговец поднял голову, но спорить не стал. Лан усмехнулась и протянула свой стакан.

— За наступление нового года! — сказала она и выпила, а затем вытерла губы тыльной стороной ладони, — За Чёрного дракона и за то, чтобы следующий год был лучше, чем этот.

Я выпил. Вино оказалось крепче, чем ожидал, но в целом оставило после себя приятное ягодное послевкусие.

— Неплохо, — сказал я, делая ещё глоток.

— А я говорила! — Лан взяла меня под руку и повела к низкому столику, стоящему прямо на земле, застеленному циновкой.

Мы сели. Она заказала ещё два стакан и тарелку с закусками.

— Ну что, гуляем до утра? — Спросила девушка и протянула мне напиток.

Мы выпили. Я съел кусочек мяса и заметил, как на меня с отвращением смотрела Сай. Она не понимала, как можно пить то, что пахнет реактивом для создания припарок, вот только девушка была не права. Вкус у вина был приятный, но я всё равно был рад, что она не стала пить. Навязанные мои обществом правила, не позволили бы мне спаивать шестнадцатилетнего подростка ни при каких условиях.

— Лан, — спросил я, когда третья кружка опустела. — Зачем ты на самом деле меня позвала?

Она подняла глаза и её взгляд изменился.

— А какая разница?

— Просто интересно. — произнёс я, закидывая в рот очередной кусочек вяленного мяса.

— Захотелось. — пожала она плечами. — И всё тут. Неужели я не могу позвать того, кто помог мне избавиться от кучки крестьян?

— Значит ты всё ещё пытаешься меня отблагодарить за тот день? Я же тебе говорил, не надо.

Лан даже не пыталась как-то ловко уйти от темы и сменить русло реки. Вместо этого она рубанула топором, отрезав связывающую нить диалога и спросила:

— А что насчёт тебя? Ученик магистра Чэна. Чем ты собираешься заниматься в этом городе? Прошлый раз, когда мы виделись, у тебя не было крыши над головой, а теперь смотри, неофит академии. Неужели собираешься стать такой же как я?

Я улыбнулся.

— Ты же не любишь это выражение… к тому же, мне до сих пор так и неизвестно чем ты там занимаешься. Может, наконец, расскажешь?

— Может и расскажу. — пожала плечами девушка. — как только ты начнёшь отвечать на мои вопросы и перестанешь уходить от темы.

— Ты сама… — хотел я сказать, как вдруг вспомнил, что с ней было бессмысленно спорить и продолжил. — Культивировать собираюсь, расти в силе. Держаться мастера Чэна, пока он считает меня полезным.

— А потом? — Спросила она, захрустев золотистой гренкой.

— А потом посмотрим.

Лан кивнула, будто услышала то, на что рассчитывала.

— Мудро. Многие здесь думают, что Академия — это дом родной. Что мастера заботятся о них, что ранг и пилюли решают всё, а сам понимаешь, что все вокруг, начиная от неофитов и заканчивая старшими мастерами, исключительно инструменты магистров.

Я посмотрел на неё внимательнее.

— Ты не похожа на владелицу свинарника.

— А я и не она, — она усмехнулась, — Свиньи была просьбой отца, да и это хороший способ не привлекать к себе внимания. Кто будет подозревать девушку, которая торгует трюфелями вразнос?

— И что ты скрываешь?

— Может когда-нибудь и узнаешь! — Она звонко рассмеялась и допила вино. — Ладно, хватит про меня. Сегодня праздник, так что давай просто отдыхать. Ты это заслужил!

Мы выпили ещё. Голова слегка закружилась, но мысли были ясными, а язык послушным. Алкоголь так же быстро испарялся, как и овладевал моим разумом. Видимо виной всему была повышенная регенерация, которая избавлялась от ядов прежде, чем он мог навредить моему организму.

Лан много рассказывала о Чёрном Драконе, о фестивале прошлых лет, о том, как однажды чуть не упала с моста в реку, проходящую линией сквозь весь город, когда изрядно выпили и смотрела на фейерверк. Я слушал, кивал, иногда вставлял короткие фразы и чувствовал, что напряжение понемногу отпускает.

Сай сидела в стороне, жевала вяленое мясо и смотрела на нас с непонятным выражением, пытаясь понять, как это можно вот так спокойно разговаривать на разные темы.

— Раз уж пить ей не разрешаешь, может купишь сладостей? — шепнула Лан, заметив мой взгляд. — Пусть не дуется.

Мысль здравая, поэтому я отсыпал девушек целую горсть меди, Сай взяла деньги, поблагодарила и ушла к лоткам за едой.

— Ты ей нравишься, — сказала Лан, когда она отошла, — Я, как женщина вижу.

— Она ребёнок. — Ответил я, делая глоток вина. — Не надо так о ней говорить.

Лан лишь ухмыльнулась и не стала ничего говорить. Я хотел возразить, как в тот момент краем глаза выцепил из толпы людей знакомые лица.

У входа на площадь стояла группа в серых ханьфу Академии. Неофиты. Те самые, что неделю назад на центральной аллее уступали мне дорогу с таким презрением, будто я был не учеником, а мусором под ногами. Рыжий со сросшимися бровями, парень со шрамом на щеке и длинноволосый с волосами в хвост.

Наши взгляды сошлись, и они посмотрели на меня в упор, не скрывая презрения.

Один из них, что-то шепнул другому, тот усмехнулся, а затем все разом отвернулись, сделав вид, что рассматривают лоток с мясом. Нелепая и более того весьма детская попытка притвориться, что мы не встретились взглядами. Плевать, пускай пялятся столько, сколько влезет. За последнее время у меня выработался иммунитет ко всем этим смешкам, взглядам и ухмылкам. До тех пор, пока никто из них открыто не сможет выступить против и высказать всё в лицо, они меня не волнуют.

А вот кого я увидел следующим, стало для меня настоящей неожиданностью.

В центре стоял Чжан Ху. Тот самый упырь из секты Каменного кулака, который пытался отобрать у меня брусок Небесного металла на рынке. Коричневый халат с вышитым кулаком на груди, самонадеянное лицо, квадратная челюсть и точно такие же масляные и зачёсанные назад волосы, как у его младшего брата. Брата, которого растерзал духовный волк в лесу у меня на глазах, а потом, мимоходом добил магистр. Правда сейчас он выглядел куда более серьёзным и мрачным, чем тогда. Видимо всё ещё был в трауре из-за своего почившего мелкого ублюдка.

Рядом с ним стоял старик. Сухой, сгорбленный, с длинной седой бородой и острыми глазами, которые, казалось, видели насквозь. Пускай со стороны