Фантастика 2026-128 - Андрей Схемов

Я подошёл к своей станции, подождал несколько секунд и только потом снял.

Из казана вырвалось облако ароматного пара, пахнущего мясом, специями, чесноком и дымком можжевельника. Оно накрыло, как и меня, так и соседние очаги и я услышал, как десятки носов громко втянули воздух.

— Ох ты ж… — сказал тот самый мужичок, который поставил на меня весь заработок.

— Что это за запах? Пахнет странно. — спросил лысый сосед.

Я не ответил, просто отошел в сторону и ждал, пока дойдёт до меня очередь. Мужчина ходил между станциями, пробуя на вкус приготовленные угощения и его лицо не выражало никаких эмоций. Чжан Ху выпрямился, как петух, будто это у них было семейное и ожидал похвал в свою сторону, но их так и не последовало. Даже на расстоянии я чувствовал, каким горьким был вкус приготовленного им мяса, а уж Хан и подавно.

Повар подошёл к моему блюду, внимательно посмотрел и понюхал. Он взял ложку и осторожно провёл по поверхности риса, не перемешивая, чтобы не нарушить слой и поднёс ко рту. Толпа затихла.

Словно одного раза было мало, он зачерпнул ещё одну порцию, в этот раз перемешав и зацепив сразу с мясом, чесноком и морковью. Я смотрел за тем, как повар положил её в рот, закрыл глаза и медленно жевал, расплываясь в довольной улыбке.

— Рис рассыпчатый, — сказал он тихо, будто сам себе, — Мясо тает, чеснок… как ты его так пропарил?

— Головки не чистил, — ответил я, — клал прямо так, в шелухе.

Он кивнул, попробовал ещё раз, открыл глаза и посмотрел на меня уже по-новому.

— А ягоды? Зачем клал ягоды?

— Можжевельник даёт дымок. Мне показалось, что так будет лучше.

Повар Хан хмыкнул, вытер усы и произнёс.

— Назови.

— Что назвать? — Удивлённо спросил.

— Блюдо назови. — Повторил повар, засовывая в рот ещё одну ложку. — Ты, наверное, не знаешь кто я, что говорит о тебе многое, но я десятки лет путешествую по всей империи и расширяю свои кулинарные горизонты. Я не видел такого блюда ни в одной провинции. Похожие — да, но такое… по правилам, ты должен дать ему название и обязательно пойти ко мне в ученики.

Толпа в очередной раз ахнула и по среди стройных рядов выпивох прошёлся шёпот.

— Он никогда не берёт себе учеников.

— Повар Хан действительно собирается взять его себе?

Я улыбнулся.

— Спасибо, но у меня уже есть мастер и боюсь, что он будет зол, если я присягну другому учителю.

Хан понимающе кивнул.

— Аааа… Ученик магистра Чэна, про которого все в Академии говорят. Наслышан уже, наслышан… Да, я так и думал. Другой бы не смог разгадать мой секрет. Я видел, как ты брал только те ингредиенты, которые были богаты ци. Что уж, видимо боги всё еще не готовы дать мне настолько одарённого ученика, но блюдо ты всё равно обязан назвать.

— Плов… — произнёс я спокойным голосом. — Плов драконьих слёз Ян.

— Пойдёт. — покачал головой повар, позабыв о состязании, а затем схватила меня за руку, поднял над головой и добавил. — Победитель, Ян! Ученик одного из семи магистров Академии мастера Чэна! Безусловный талант!

Толпа взорвалась. Люди свистели, аплодировали, а тот мужичок, поставивший на меня всю дневную выручку, радостно плакал и целовал товарища в лысину. Повар протянул мне мешочек, который я тут же забрал и убрал в мошну подальше от чужих глаз.

— Это… это… — Послышался со спины голос Чжан Ху, когда я пожал руку Хан и отправился праздновать.

— Несправедливо? — перебил повар. — У тебя мясо горчит, потому что поспешил и выбрать неправильное. Вместо того, чтобы бахвалиться и задирать высоко подбородок, лучше бы проверил волокна на застои ци. Рис получился кашей, бульон перегрел и сделал водянистым… мне продолжать?

Чжан Ху был вынужден замолчать и признать поражение. Он в ту же секунду перевёл на меня взгляд, злобно стиснул зубы и быстрым шагом пошёл ко мне.

— Ян. — прошептала Сай, указывая куда-то мне за спину. — Там этот человек.

Я обернулся и увидел перед собой Чжан Ху. Он оказался настолько близко, что горячее дыхание, буквально наполненное злобой, ударило мне в лицо. Его лицо было побледневшим, словно увидел призрака, а красные глаза, налитые кровью, смотрели на меня с нескрываемым гневом. Коричневый халат секты Каменного кулака топорщился на плечах, а каждый раз, когда он сжимал кулаки, меч на поясе подрагивался в такт движениям.

— Если пришёл меня оскорблять и требовать возмездия, то мне не интересно. — Произнёс я безразличным голосом. — Повар Хан тебе уже всё сказал, так что можешь пойти и поспорить с ним.

— Я знаю. — процедил он холодным голосом сквозь сжатые зубы. — Я знаю, что это ты.

Я хотел отшутиться, но заметив выражение лица старшего из Чжан, понял, что он был серьёзен. Причём серьёзен до такой степени, что мог в любой момент выхватить меч и напасть, а кругом слишком много невинных жителей, включая Лан и Сай.

— О чём ты? — спросил я спокойно.

— Не прикидывайся, — он шагнул ближе. — Мой брат. Чжан Лу. Он был на испытании вместе с тобой в лесу. Как только я увидел там твою рожу, то предупредил брата, чтобы он был осторожен. Ты явно попытаешься схитрить, как тогда, когда вырвал у меня мой кусок Небесного металла.

— Ян, — Раздался серьёзный и слегка захмелевший голос Лан за спиной, — у нас проблемы?

Я проигнорировал её и продолжил смотреть на ублюдка без страха, злости и без капли сожаления за его потерю.

— Интересно ты всё завернул, Ху. Тогда на рынке ты опоздал и пришёл вторым, как собственно и сейчас, а что касается твоего брата… — я сделал длинную паузу, позволив ему как следует промариноваться в моих словах. — Ты прав, я был там. Он умер у меня на глазах.

Чжан Ху потянул ладонь за мечом.

— Значит…

— Его разорвал в клочья духовный зверь. Не веришь мне? Спроси мастера Чэна, который убил этого зверя. Почитай отчёты Академии, где всё тщательно задокументировано, и знаешь, бесплатный совет — прежде чем раскрывать пасть, сначала хорошенько подумай, кого ты собираешься назвать лжецом. Я больше не тот парень, который обошёл тебя на рынке. Хочешь бросить мне вызов? Валяй, называй место и время, но только не здесь и не сейчас. Сегодня фестиваль Чёрного Дракона и я намерен провести его так, как и планировал. Так что, если тебе больше нечего сказать — ступай подобру, поздорову, и не мешай мне отдыхать.

Чжан Ху ещё сильнее побелел, а его челюсть дёрнулась. Толпа замерла, наблюдая за нашей небольшой перепалкой, а повар