МИФЫ. Корпорация М.И.Ф. - Роберт Асприн

– А! Члены наших благородных боевых сил! – говорит владелец, выползая из темных глубин бара, чтобы поприветствовать нас. – Пожалуйста, проходите. Мы делаем специальные скидки для наших мужчин… и женщин… в военной форме!

– Не найдется ли для нас столик поближе к окну, чтобы было больше света? – подмигивает мне Нунцио.

Я знаю, о чем он думает, и в иной ситуации я бы это одобрил. Однако владелец бара заставляет меня чувствовать себя малость не в своей тарелке. Несмотря на его зубастую улыбку, у меня возникает стойкое ощущение, что он практически до самой мелкой монеты может определить, сколько денег у нашей команды, и уже пытается мысленно подсчитать, сколько сможет с нас содрать, прежде чем мы сбежим. Короче говоря, я не чувствовал на себе такого зоркого глаза со стороны торговца с того момента, как мы покинули Базар-на-Деве.

Несмотря на растущую неловкость, я присоединяюсь к нашей команде. Хозяин тем временем проводит нас к столику у окна и вручает меню. Народ первым делом заказывает напитки, после чего углубляется в изучение предлагаемых блюд. Паук и Майжук берут на себя роль переводчиков, то есть для всех нас, кроме Нунцио.

Полностью игнорируя меню, мой кузен начинает рыться в своей поясной сумке.

– Пока мы здесь, никто не против пару раз перекинуться в Драконий покер? – говорит он с невинным видом, доставая колоду карт и потрепанную книжку с загнутыми уголками.

Вся команда дружно стонет – верный признак их знакомства с игрой. Это не удивительно, поскольку мы с Нунцио приложили немалые усилия, чтобы обучить их ей. Однако, несмотря на их видимое нежелание, я замечаю, что за этим следует быстрая рябь движений и на столе появляются деньги для ставок, что свидетельствует о заразной природе этого конкретного времяпрепровождения. По своему личному опыту могу сказать: нет ничего более захватывающего, чем наблюдать, как банк, который вы собрали на хорошей руке, исчезает в чужой стопке фишек, и все из-за какого-то мутного переменного правила, призванного убедить нового игрока в том, что это определенно в его интересах – узнать больше об игре, ибо это его единственный шанс вернуть часть своих денег, не говоря уже о том, чтобы получить навар. То есть свою первую игру в Драконий покер вы затеваете ради забавы, а после этого уже играете ради реванша.

– Хорошо… делайте ваши ставки! – говорит Нунцио, быстро тасуя карты и предлагая колоду на раздачу.

– Не так быстро, кузен, – перебиваю его я, доставая свой экземпляр свода правил. – Во-первых, давайте определимся с переменными правилами.

– Зачем нам это? – морщит нос Шу Муха. – Они меняются каждый день.

– Каждый день? Ты хочешь сказать, каждый час! – говорит его брат.

– Какая разница, – пожимает плечами Паук. – Сдавай карты, Нунцио. А Мухобой может просветить нас насчет всяких-разных тонкостей.

Для тех из вас, кто незнаком с Драконьим покером, скажу: это весьма популярный способ перераспределения богатства во всех измерениях. Для простоты пусть для вас это будет покер с девятью картами и шестью карточными комбинациями… то есть если вы не против вышибить себе мозги в финансовом отношении. Видите ли, помимо обычных правил карточной игры существуют правила переменные, способные изменить ценность карты или руки в зависимости от измерения, часа дня, количества игроков, положения за столом или любого из множества других факторов, что делает Драконий покер самой сложной и запутанной карточной игрой во всех измерениях.

Мы с Нунцио увлеклись этой игрой, пока все остальные пытались обучить ей Босса перед его большим матчем с Малышом Мятный Заход, и это не так уж и сложно при условии, что у вас есть экземпляр правил, применимых к измерению, в котором вы в данный момент находитесь. (Конечно, Босс не мог пользоваться книжкой во время большого матча, так как предполагалось, что он уже и без того дока по этой части.) Прежде чем покинуть Базар ради этого конкретного приключения, мы с Нунцио в рамках наших приготовлений включили в список необходимых вещей по экземпляру книжки правил для Пента (нашего родного измерения, где происходит это повествование). Если вы, возможно, считаете, что покупка двух экземпляров книги правил – лишние расходы, позвольте мне дать вам бесплатный совет по игре в Драконий покер: ваша лучшая защита за столом – это иметь собственный экземпляр правил. Видите ли, одно из основных правил любой игры в Драконий покер состоит в том, что игроки несут индивидуальную ответственность за знание переменных правил. Проще говоря, если вы не знаете конкретное правило, которое превратит вашу ничтожную руку в выигрышную, никто не обязан объявлять вам об этом. Это традиция игры, и она не имеет ничего общего с честностью тех, кто в нее играет. Во всяком случае, это позволяет избежать обвинений в том, что игрок намеренно скрыл информацию, чтобы выиграть раздачу, а не просто упустил из виду конкретный модификатор среди множества других действующих в любой момент времени. Короче говоря, хотя я и доверяю своему кузену Нунцио и знаю, что он всегда прикроет мою спину в драке, на мой взгляд, не стоит рассчитывать на то, что он станет присматривать за моим интересом за столом Драконьего покера и, следовательно, иметь собственный экземпляр свода правил – совершенно необходимая статья расходов, а вовсе не роскошь или, там, скажем, удобство.

– Посмотрим, – говорю я, листая книгу, – солнце светит, и мы играем в помещении…

– …и игроков нечетное количество… – добавляет Паук, показывая, что она начинаем врубаться в переменные правила.

– …и один из них женщина… вроде как… – добавляет Майжук, подмигивая ей.

– Извините, что задержался с вашими напитками, друзья мои, – говорит владелец, объявляя о своем присутствии, когда возвращается к столику с уставленным стаканами подносом. – Если у кого есть… ЭЙ! ЧТО ЭТО???!!!

Мне первым делом приходит в голову, что, возможно, существует некое местное постановление, запрещающее азартные игры, что могло бы объяснить, почему владелец вдруг так расстроился.

– Это? – невинно удивляюсь я. – О, мы тут просто дружески режемся в картишки. Не волнуйтесь, мы используем монеты лишь для подсчета очков и…

– Не надо ля-ля! – рычит наш хозяин. От его прежнего сального дружелюбия не осталось даже следа. – Вы играете в Драконий покер! Никто не играет в эту игру, если только…

Он внезапно умолкает и по очереди впивается в каждого из нас колючим взглядом.

– Хорошо, кто из вас демон? Или вы все демоны? Неважно! Быстро выметайтесь отсюда…