Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Сказал же — не лезь. Лучше иди к Джагулам. Скажи им — их тварь поработает бульдозером. А пока пусть залягут. Лучше — под броню. И ты лежи. Тут будет громко.

На экране уже проступил объёмный скан — «вырезанный» из материка фрагмент со всеми подробностями структуры. Сейчас Гедимина интересовали только они. Он, задумчиво щурясь, отошёл на десяток шагов, опустился на землю, прижал кулак к волнистому камню и чуть надавил. «Главное — не задеть водораздел. Тогда будет время на раскопки. До первого сильного дождя…»

Он отступил ещё немного и снял с плеча сфалт. Лава плавилась легко; осадочная порода трескалась и взрывалась, выбрасывая клубы дыма, но это лишь ускоряло продвижение. Проплавленная скважина уходила под углом всё глубже.

«Готово,» — Гедимин лёг на землю, прикрываясь защитным полем. Сопло сфалта уткнулось в скважину. Внизу громыхнуло. Первый звук был слабым — но не прошло и секунды, как Гедимин услышал нарастающий грохот. Земля задрожала. Под рукой сармата протянулась тонкая трещина.

Когда он поднялся, вокруг вроде бы ничего не изменилось. Трещина рядом с ним была единственной; поодаль, метрах в десяти, их было больше, и они расходились длинным широким клином, но их ширина не превышала сантиметра. Сармат довольно хмыкнул. «Почти угадал. Теперь — этап номер два…»

Отойдя от первой скважины, он снова взялся за сфалт. Широкий поток плазмы ударил в землю. Камень стремительно плавился и испарялся. Громыхнуло — Гедимин добрался до первого осадочного слоя.

«Ещё один… Этот — последний,» — сармат выключил сфалт и оглянулся. Вдалеке у ручья лежал живой холм; на его длинной вершине ничего не шевелилось. Гедимин со вздохом растянулся на земле, прикрываясь защитным полем, и сдвинул пластины на корпусе сфалта. «Полная мощность. Если сопло не расплавится…»

Земля содрогнулась. Сквозь наушники сармат ничего не слышал. Уплотнённое защитное поле задрожало, порываясь раствориться — и снова помутнело.

Гедимин досчитал до двухсот, прежде чем убрал купол и медленно поднялся на ноги. В десяти метрах от него зиял разлом. Многометровые скальные пласты подняло и вывернуло; теперь их обломки длинной горой лежали за провалом. Он клином с надломанными краями врезался в землю; внизу, на пятнадцатиметровой глубине, чернел растрескавшийся пласт лавы. Он развалился на почти правильные шестиугольники. Гедимин глянул на сигма-сканер и едва заметно ухмыльнулся. «Готово. Осталось расчистить спуск.»

Лава легко поддавалась плазменной струе — вот только остывала медленно и растекалась дальше, чем нужно бы. Гедимин успел заглубить лестницу, прорезанную в склоне, на восемь метров, когда услышал за спиной быстрые шаги и громкий вздох.

— Ну вот хоть позвал бы!

— Отойди, — буркнул сармат. «А тут будет узко. Не рассчитал угол…»

Вепуат, обойдя оплавленный склон, заглянул в провал и коротко свистнул.

— Недурно… И это с одного взрыва?

— Урррх… — послышалось за спиной. Настороженный Джагул разглядывал гору обломков. За ним подошли ещё двое. Один двинулся к пролому, но тут же шарахнулся в сторону.

— Всё? Или ещё будут взрывы? Уже можно смотреть? — нетерпеливо спросил Вепуат. Гедимин пожал плечами.

— Смотреть особо не на что. Вот это крошево надо отодвинуть от карьера. Я доделаю лестницу, а ты гони сюда животное. Оно, если упрётся боком, спокойно всё сдвинет.

…Лестница дымилась долго — всё-таки Гедимин неверно определил теплоёмкость местного камня. Он смотрел то на дым из провала, то на огромного зверя, медленно, боком отползающего от «карьера». Сквозь грохот камней, сгребаемых в кучу, еле-еле был слышен треск погремушек и прерывистый вой — крики погонщиков. Бок сааг-туула, повернутый к горе камней, прикрывало плотное защитное поле.

— Живой скрепер… — Вепуат оглянулся на животное и мечтательно ухмыльнулся. — Интересно, как быстро они размножаются?

Гедимин посмотрел на анализатор. «Горячо, но идти можно. Тут разберутся без нас.»

…Вепуат спустился следом и теперь стоял ступенью выше, глядя на дно, покрытое трещинами. Гедимин подцепил каменный шестиугольник за края и вывернул. Из-под камня блеснули тёмно-серые волокнистые кристаллы.

— Ядро Сатурна… — прошептал Вепуат, наклоняясь над проломом. Гедимин убрал соседний кусок камня и подсветил фонарём обнажённый бок «катушки». Сложная структура — многочисленные «тросы», скрученные в разных направлениях — просматривалась безо всякого сканера. Кристаллы были темнее, чем руда из Куттуша, — не белесыми, а почти чёрными. Гедимин подцепил когтем пучок волокна — короткие пряди поддались без труда. Посыпались игольчатые отломки. Гедимин потянул за выглянувшие из-под них волоски и довольно ухмыльнулся.

— Похоже, окраска на физические свойства не влияет.

— Ага… — Вепуат похлопал себя по пернатым бокам и оглянулся на лестницу. — Чем его поддеть? Не когтями же выцарапывать…

…Асаан отрывался длинными полосами; некоторые уходили под лавовые пласты, но легко отделялись, стоило немного их подёргать. Вепуат сперва лез помогать, потом отступил, — как видел Гедимин краем глаза, он достал трос и связывал выдранные полосы в пучки. Когда он попытался поднять связку и помянул ядро Сатурна, сармат, спохватившись, отпустил серо-чёрный «хвост» и шагнул к лестнице.

— Ага, хватит, — кивнул Вепуат, тяжело дыша. — Тут уже за тонну.

Гедимин прикрыл раскопанный участок каменными «крышками» и взялся за трос. По проплавленному в склоне «пандусу» связка скользила легко. Сверху донеслось рявканье — кто-то из Джагулов отгонял сородичей от лестницы. Когда сарматы выбрались наверх, кочевники уже сидели на броне сааг-туула. Он лежал у «карьера», приподняв морду и подёргивая хвостом; глаза вдоль бока таращились не то на сарматов, не то на яму позади них.

— Надеюсь, выдержит, — вслух подумал Гедимин, растягивая над ней третий слой непрозрачного защитного поля. Он думал о водоподъёмниках. «Из затопленного карьера вода поднимется. Но магнит ведь и соседний водоносный слой потянет. А его я в руках не удержу…»

— Каменные жилы? — Джагул тронул связку «тросов» длинным шестом. — Зачем вам? Для Сэта?

Сарматы переглянулись. Вепуат дёрнул углом рта.

— Посмотрим, — сказал он, оглядываясь по сторонам. — Гедимин… А тут ведь неплохие запасы этого добра. Если вскрыть жилу по всей длине…

—