Трон секретов - Керри Манискалко

Я так и не поняла, что он пытался доказать этим спектаклем. Разве что теперь мы выяснили: из-за нашей клятвы подобное поведение доставляет немало… неудобств.

Разумеется, я не забыла о его распутных манерах, ведь только прошлой ночью у себя в кабинете он приказывал мне встать на колени. И он еще удивлялся, почему я его презираю? Но я оказалась еще глупее него, возомнив, что все изменится и он когда-нибудь выберет меня.

Я украдкой посмотрела на мачеху. Она стояла с родителями других претенденток и полностью сосредоточилась на испытании. Когда я заняла свое место в конце зала, она удостоила меня очередным взглядом – мимолетным, хвала древним богам.

Теперь у меня была возможность кипеть от злости наедине с собой. Раньше мне ни разу не доводилось испытать чувство собственничества. Эти чертовы конкурсы должны проводиться исключительно среди собак или принцев-кретинов! И все же отчасти меня так и тянуло подойти к трону и то ли дать Экстону пощечину, то ли зацеловать его до потери сознания.

При виде того, как принц заключил в объятия Вэнити, как принялся целовать ее так, словно она была его любимым лакомством, а он буквально умирал от голода… в глазах у меня все заволокло убийственным красным цветом.

Само собой, это лишь подтверждало тот факт, что из него выйдет ужасный супруг. Лучше бы моя сестра поскорее бежала от него куда подальше, пока ее не захлестнуло его распутство.

Я сжала губы в тонкую линию. Кобра, претендентка из Дома Гнева, подошла к принцу, схватила его за лацканы и чуть ли не впилась в него в поцелуе. Она так агрессивно проявляла чувства, что сильно прикусила его нижнюю губу, отчего он поморщился.

Моя мстительная сторона надеялась на то, что она пустит ему кровь. Хотя этому дьяволу, наверное, и такое пришлось бы по вкусу.

Я отвела взгляд, пытаясь сосредоточиться на книге о заколдованных предметах, которую читала всю ночь. Книга ведьмы была отличным началом, однако в ней эти предметы описывались не так прямолинейно, как в текстах демонов. А это означало, что мне нужно проникнуть в библиотеку Экстона и посмотреть, что у него есть на эту тему. Возможно, мне даже придется деликатно попросить у других принцев дозволения посетить их библиотеки под предлогом проведения исследований для моей колонки.

Пока что Райли оставалась наиболее достоверным источником ответов на мои вопросы о заколдованных предметах, но мне хотелось как можно дольше не прибегать к ее помощи.

В любое другое время, не будь между нами этого странного нарастающего напряжения, я бы чувствовала себя иначе. Мне было ужасно неприятно, что я перестала доверять Райли, но еще больше тяготило то, что у меня появилось так много секретов от нее. Однажды, причем уже скоро, мне придется сесть, поговорить с ней и рассказать обо всем, что произошло за последние несколько недель.

Включая непреднамеренное свидание с принцем, которого я терпеть не могла.

Я украдкой взглянула на других Принцев Греха. Все, за исключением Гордыни, явились на конкурс. Казалось, они были всецело поглощены происходящим, их глаза горели стремлением к победе.

Даже Принц Лени напряженно наблюдал за претендентками, прислонившись к колонне. Я перевела взгляд на Эмилию, стоявшую рядом со своим мужем, Гневом, а затем на седовласую красавицу возле них. Должно быть, это была Камилла Антониус – женщина, которая обставила Принца Зависти в его собственной игре.

Я снова обернулась к трону.

Следующая претендентка расправила плечи и проследовала к помосту в развевающемся изумрудном платье – сама уверенность во плоти. Она представляла Дом Зависти во всей своей вызывающей ревность красе. Я оставила без внимания томный поцелуй между Омен и Экстоном, вместо этого сосредоточившись на размышлениях о том, как бы так ускользнуть, чтобы провести собственное расследование.

Аллюр из Дома Похоти закинула длинные золотистые волосы за плечо, а затем не спеша приблизилась к принцу. Вся ее аура излучала соблазн. Она похлопала Омен по плечу и легким движением запястья отмахнулась от конкурсантки из Дома Зависти.

Но вместо того чтобы прижать его к себе или целомудренно наклониться, следуя примеру других девушек, Аллюр медленно обошла вокруг, проводя пальцами по груди, плечам, спине…

Я не понимала, почему продолжала наблюдать за этой сценой, мне бы лучше…

Экстон поморщился. Гримаса на его лице исчезла так же молниеносно, как и появилась, но я была внимательна. И сильно усомнилась, что такая реакция вызвана удовольствием.

Когда претендентка коснулась его спины, принц вздрогнул.

Вот! Это случилось снова. На этот раз он поморщился.

Мне вдруг стало очень любопытно, почему он так отреагировал.

Аллюр провела ногтями по его спине, притягивая ближе к себе. Он напрягся; казалось, когда принц делал вдох, грудь его еле вздымалась. Я была готова поспорить на собственную душу, что он ранен.

И весьма серьезно, если судить по мимике. Обычно Принцы Греха исцелялись за считаные секунды.

Аллюр не заметила его реакции, но мне было не отвести глаз от того, как он медленно втягивал воздух. Казалось, это движение вызвало очередной приступ боли.

Что он сделал, чтобы получить такую травму? Но еще больше меня интересовало, почему он до сих пор не выздоровел?

Аллюр приподнялась на цыпочки и дразняще провела языком по изгибу его губ. Экстон не стал целовать ее более пылко. Я так и не поняла отчего: то ли ему было так уж больно, то ли просто неинтересно.

Не обращая внимания на его безразличие, Аллюр переключилась на его шею и проложила вверх по ней дорожку из поцелуев. Улыбка Экстона будто застыла на месте.

Из толпы засвистел Похоть, и ему принялись вторить другие зрители.

Это был отвлекающий маневр от Дома Греха. Сперва Зависть оказался в подземелье, где содержалась эта красноглазая бестия, а теперь не на шутку разыгрался Похоть.

И все же, как любопытно… Во всем этом были задействованы по меньшей мере три Дома Греха.

С каждым днем конкурс становился все более загадочным.

Я вспомнила о желтых газетах. Все королевство было охвачено неистовым исступлением. А что, если все это было хитроумным отвлекающим маневром? Если так оно и было, это означало, что между дворами существовал заговор, направленный на то, чтобы одурачить всех нас.

Я оглянулась на Принца Похоти, который продолжал кричать и подбадривать толпу, привлекая внимание собравшихся. Если во всем этом была замешана еще парочка принцев, должно быть, они скрывали что-то важное.

И настолько важное, что стоило на время забыть о любых проявлениях соперничества