Трон секретов - Керри Манискалко

А это означало, что все боялись.

Пока последняя претендентка предъявляла свои права на Экстона, я задавала себе тот же вопрос, что и прошлой ночью.

Что могло испугать Принца Греха?

Разумеется, и заколдованные предметы, и нападения ледяных драконов. Но что если дело было не только в этом?

Никто не заметил, как я выскользнула из тронного зала и поспешила по пустому коридору на второй этаж. Точнее, никто не заметил, пока Вэл не вышла из тени, словно какой-нибудь назойливый вурдалак из Великого Запределья. Жаль, у меня не было с собой святой воды для изгнания таких, как она. Я незаметно похлопала себя по корсажу на случай, если где-нибудь все же завалялся бутылек.

– Вы заблудились, мисс Сент-Люсент?

Голос ее был приятным, но при каждой нашей встрече меня охватывало подспудное чувство, что она представляет, как подвешивает меня и режет на кусочки, чтобы скормить драконам.

Однако я не принимала этого слишком близко к сердцу. Вэл не питала симпатии к большинству демонов, вампиров и ведьм, да и вообще ни к кому. Едва ли ее неприязнь была направлена исключительно на меня.

Иногда мне даже казалось, что она предпочла бы уйти в лес и вести спокойную жизнь в пещере, вдали от разврата и всего остального, что так ее раздражало. В том числе и от Принца Чревоугодия. При других обстоятельствах мне бы даже приятно было провести время в компании этой грубиянки. Ей столько лет приходилось иметь дело с Экстоном и его выходками, что у нее наверняка накопилось множество историй, которыми ей хотелось бы поделиться. Вообще-то ее стоило бы наградить какой-нибудь медалью за верную службу.

– Я шла на кухню.

– Ваша сестра – одна из конкурсанток Принца Чревоугодия, а значит, вам не следует утруждать себя приготовлением еды. Можете просто вызвать в свои покои прислугу.

– Я хотела всего лишь выпить чашечку чая, меня это не затруднит.

С лица Вэл не сходила улыбка.

– Боюсь, мне придется настоять на том, чтобы вы удалились. Не хотелось бы потом услышать, что гостеприимство в замке Чревоугодия не выходило за грань чрезмерной расточительности, не так ли?

Я окинула изучающим взглядом женщину, которая встала между мной и библиотекой, и про себя выругалась. Протиснуться мимо нее означало устроить скандал, который непременно отразится на Иден, а значит, придется отказаться от уловки с поисками кухни и заняться своим расследованием позже.

– Разумеется.

Я одарила ее лучезарной улыбкой и неторопливо удалилась в гостевые покои для нашей семьи, а про себя пожелала ее первенцу месяцами орать все ночи напролет.

Для меня сейчас было проще пройти по битому стеклу, чем вернуться в тронный зал и снова наблюдать за тем, как Экстон падает в обморок от любой, кто только пожелает его заполучить. И он еще утверждал, что все это затевалось ради того, чтобы найти настоящую любовь! Вот только я не припоминала ни одной сказки, где принцу пришлось бы целоваться с каждой девушкой ради того, чтобы найти суженую.

А потому я тянула время изо всех сил, останавливаясь возле каждой картины в коридоре и любуясь работой художника, пока не начинали затекать ноги. И вернулась в свои покои достаточно поздно, чтобы возвращаться на мероприятие для голосования уже не имело смысла.

Пока мне не дадут возможности проголосовать за свержение принца, участвовать в любом другом голосовании я не желала. Тем более выбирать ту, что поцеловала его крепче остальных.

Но когда вернулась в наши покои, я тут же пожалела, что не попытала удачу при встрече с Вэл.

С тоской выглянула в коридор, размышляя, не улизнуть ли мне снова, однако всего один колючий взгляд Софи решил мою судьбу. Я зашла и с тихим щелчком закрыла за собой дверь.

– Иден! Ты же не думала, что он и в самом деле сочтет поцелуй в щеку самым страстным? Ты хоть представляешь, насколько была близка к тому, чтобы тебя отправили домой?

Софи возвышалась над моей сестрой, которая чинно сидела на краю кушетки. Как только я вошла в комнату, Иден сразу с умоляющим видом посмотрела на меня. И хотя пребывание в замке давало мне возможность искать улики, и как бы мне ни хотелось, чтобы Экстон отправил нас всех по домам, я отбросила собственные переживания и уселась рядом с сестрой.

Контролировать эмоции было крайне непросто, учитывая то, что у меня внутри до сих пор все клокотало после того жалкого соревнования по поцелуям.

Чтобы не вызывать досужих вопросов, я не стала выказывать раздражения и сделала вид, что все в порядке.

– По-твоему, я все испортила? – спросила Иден.

– Мне кажется, твой поцелуй его позабавил. Других таких не было, поэтому ты ему запомнилась.

Помрачневшее лицо Иден просияло надеждой.

– Ты говоришь это только для того, чтобы подбодрить меня?

– Ну разумеется! – отрезала Софи. – Он Принц Греха, а не добродетели. Будь у твоей сестры хоть какая-нибудь наживка, чтобы заполучить его или любого другого мужа, мы бы уже… В общем, тебе есть куда стремиться.

Я бросила на мачеху уничтожающий взгляд. Она чуть не проболталась о моей тайной связи с принцем.

– Ты видела, как после поцелуя у него задергались уголки губ? – спросила я. – Или заметила, как он потянулся к ней, когда она уже уходила? Он определенно был заинтригован. Ни на кого другого он так не отреагировал.

Брови Иден поползли вверх.

– А я и не заметила…

– Это было весьма очевидно, – сказала я.

Сестра бросила на меня пристальный взгляд, и мне показалась настораживающей искра интереса, промелькнувшая в ее глазах.

– Я наблюдала за его повадками в течение десяти лет, чтобы писать статьи, – добавила я слегка оправдывающимся тоном. – Так что мне не впервой видеть, как он общается с потенциальными… невестами.

Не успела сестра хоть что-то сказать в ответ, как Софи всплеснула руками.

– Да какое это имеет значение после того, как выступила Вэнити! Кто угодно подтвердит, что поцелуй с ней был самым страстным!

Я прилагала все усилия лишь к тому, чтобы руки так и остались прижатыми к бокам.

Проклятая богами клятва на крови!

Должно быть, она и стала единственной причиной всплеска… неприятных эмоций.

Но я и так знала: повстречавшись с ним в «Семи грехах» – с таким же развязным, как и прежде, – я разбередила старые раны. Его совершенно не волновало, что я тоже там была и наблюдала за всем происходящим. На самом деле, когда его грех требовал насыщения, казалось, он забывал, что чувства были у кого-то еще, кроме него.

Я была готова на все, лишь бы больше не видеть его, отныне и впредь. По множеству