Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

– Сильнейшего... в Империи? – уточнил Сарбит Трол.

– Все видели, на что он способен, – кивнул Эрмит. – Он не просто лёгкая помеха, иначе Боги устранили бы её сами, без какого-либо нашего вмешательства. Но Боги разыгрывают сложную партию, и мы не можем их подводить. Нет, даже если Амос сам захочет уйти в Республику – нельзя дать ему сделать это.

Он вздохнул.

– Недавно я предпринял разведывательную операцию. В Синаре был открыт большой портал в Истерзанные Земли, задача по закрытию которого, разумеется, легла на Каина Амоса и его подчинённых. Заодно и за его братом понаблюдали, кстати.

– И что удалось выяснить? – уточнил Гриз.

– Он силён. Слишком силён для одного человека. Если мы вступим с ним в прямую схватку – то лучше заранее подготовить завещания и распорядиться о похоронах.

– Да бросьте, – поморщился Реман. – Он силён, но это один человек, и он тоже смертен. Зачем нам вступать в схватку, когда можно просто подослать снайпера и пустить ему пулю в голову? Да, будут пересуды, но в такой ситуации это уже не важно...

– А вот тут мы подходим к самому неприятному, – поморщился Эрмит. – Дело в том, что до Каина... уже были подобные ему. Я сейчас не про Тэльма Релнока. У нас в Империи были такие, как он – и совсем недавно. Я наблюдал за ними.

– Кто? – выдохнула Омела. – Как много этой архонтской мерзости накопилось в Империи?

– Два юноши, похожих на него, – пояснил Эрмит. – Они... не успели проявить себя. Я дважды вовремя реагировал и, убедившись, что их силы связаны с Архонтами, отправлял к ним того самого снайпера, который и обрывал их жизни.

– И? – Реман поглядел на Мудреца.

– После смерти первого прошло полгода – и объявился второй. Столько же прошло и между смертью второго – и громким перемещением Каина Амоса в Истерзанные Земли.

Он вновь поглядел на всех собравшихся.

– Архонты создадут нового, если убить этого. Сейчас мы, по крайней мере, знаем врага. И, кроме того, мы знаем, что у Богов есть план. Возможно, лучшее, что мы можем сделать – это не вмешиваться в него и не сбивать планы тех, кто куда мудрее и могущественнее нас.

Он, наконец, сел и перевёл дыхание; все молчали, и он снова повернулся туда, где сидела Омела.

– А насчёт твоего наследника... или твоего, Трол, или твоей девочки, Селит... У меня есть некоторые мысли.

– В каком смысле? – не поняла Омела.

– Думаю, их черёд – не всех сразу, конечно, но кого-то одного из них – ещё придёт, и куда скорее, чем вы думаете.

Он потёр переносицу.

– Дело в том, что если я прав... Империю ожидают весьма громкие события. Громкие, опасные, кровопролитные... и новый Избранный может не пережить эти события.

...спустя полтора часа, когда экстренное собрание Высокородных было окончено, все основные вопросы – так или иначе касающиеся кого-либо из Амосов – уже были обсуждены, а большинство собравшихся разошлись, Гриз подошёл к Эрмиту и жестом отозвал его в сторону.

– Всё это хорошо, – негромко заметил он. – Боги уж точно знают, что делать, они не раз спасали этот мир от Архонтов и их тьмы. Но мне кажется, мы уже намучаемся с Авелем Амосом. Ты общался с ним?

– Нет, – покачал головой Эрмит. – Но могу догадаться.

– А я общался. И мой сын общался. Все эти пресс-конференции... Людям нужно было представить нового героя, и мы взяли это на себя.

Эрмит молча и выжидающе поглядел на товарища.

– Омела верно про него сказала, – помрачнел Гриз. – Какой-либо храбрости – ноль, но это-то поправимо. Теперь у него есть частица силы Богов, а обладая таким преимуществом, сложно трусить. То, что он тупица – тоже не такой уж недостаток: им будет куда легче манипулировать, чем кем-нибудь поумнее, как тот же Каин.

– Амбиции, – заключил Эрмит.

– Амбиции, – кивнул Гриз. – Они действительно непомерные. Он считает, что ему всего недодали – любви, славы, денег, власти, вина и баб. Единственный, кого он уважает – это он сам, ну, и, может, его мать и дед, Игнер Шеол. И Боги, разумеется. Вот тут они не прогадали – он фанатик, как и все Шеолы, даже наша Омела более склонна к ереси, чем они.

– Я уже заметил по её сегодняшнему появлению, – нервно хохотнул Эрмит. – Итак, подводя итог. Нам предстоит общаться с выскочкой из Среднего Круга, который внезапно стал самым влиятельным смертным в Империи?

– Ему даже Император теперь должен выказывать почтение, – согласился Гриз. – Высокородные Избранные понимали бы, что это формальность. Но он... он действительно потребует всего и сразу.

– Что ж, – вздохнул Мудрец. – Ты сам говоришь, что он не очень умён. Значит, будем отыгрывать для него спектакль. Вино и баб предоставим, простой народ, кричащий «ура» Избранному, тоже пригоним. В политику влезть... не думаю, что он захочет – таким, как он, это не интересно.

– Ему нужны подвиги, – Гриз задумался. – Лёгкие и безболезненные. Но впечатляющие, чтобы было о чём рассказывать. Если он будет чувствовать на себе внимание и восторг – то не полезет туда, куда ему лезть не следует.

– Верно, – Эрмит почесал подбородок, затем поправил очки. – Я подумаю, что можно сделать. Но, в целом, я бы не очень его трогал... Боги ведь не для мебели его Избрали. Значит, они и сами знают, что с ним делать. Так что на всё воля Пантеона.

– На всё воля