Фантастика 2026-34 - Сергей Чернов

Но он оставался серьёзен.

— Могу, — выдохнул хрипло. — И сейчас нет того, что могло бы меня сдержать. Не мешай мне держаться от тебя подальше, пожалуйста.

Прижал её к себе, зарылся в волосы, и Осень вдруг услышала, что его сердце бьётся с безумной быстротой.

— Не обижайся, — шептал он, прижимая всё сильнее и сильнее, — не уходи. Я… не хочу, чтобы ты уходила, но… Я не хочу тебя обидеть. Осень, я… Давай отмотаем время обратно?

— Как это?

— Просто прыгаешь в любой другой мир. Запускаешь время вспять. Мир молодеет, и ты тоже молодеешь. А потом меняешь мир. И вот тебе снова пятнадцать. Или семь. Или ты — бессмысленный младенец. Я не предлагаю тебе стать совсем маленькой… Не хочу, чтобы ты забыла меня, и всё, и вообще, но… Давай вернём твои пятнадцать лет? Пожалуйста.

— А я сохраню память? Я не забуду то, что узнала в университете?

— Нет. Если не откатить твой возраст до грудничка, то — нет. Не забудешь.

— Эй, — прошептала Осень, взяла его лицо в ладони и всмотрелась в посветлевшие от страха глаза, — послушай… Я тебя люблю.

Она закрыла глаза и коснулась его напряжённых губ, поцеловала нежно-нежно. Почувствовала, что он весь дрожит, словно загнанный зверь. Эй молча вытерпел её ласку, а, когда она отстранилась, беспомощно посмотрел на неё:

— Нет.

— Что — «нет»? Я же вижу, что и ты меня любишь. Не обманывай меня, пожалуйста.

— Люблю, — неловко выговорил он, звуки словно продирались через губы. — А ещё я тебя хочу. И теперь нет ничего, что мне мешало бы. Понимаешь?

— Да. Но разве это плохо?

— Ужасно, — он аккуратно отодвинул её, снял со своих плеч её руки и выскользнул в сторону. — Не мучай меня.

Осень недоверчиво рассмеялась:

— Эй, ты же не… Ну у тебя же были девушки, а ты ведёшь себя, как…

— Были, — выдохнул Эй. — Поэтому я знаю, чем это заканчивается. Осень, я не хочу тебя хотеть. Давай отмотаем время?

— Мы можем просто не спать, если тебе…

Его губы судорожно дёрнулись. Эй снова стиснул кулаки, и на лбу вдруг проступила голубоватая вена.

— Рано или поздно я сорвусь, Осень. Рано или поздно моё желание станет сильнее моего нежелания. Я — зверь. Я — тьма. Я — зло.

Она замерла. А потом шагнула назад и убрала руки за спину.

— Хорошо, — прошептала, а на глазах выступили слёзы. — Хорошо, если ты так хочешь…

— Хочу.

Дезирэ обернулся волком, перемахнул комнату и запрыгнул в зеркало.

Глава 23

План принцессы Шиповничек

По пути мне пришлось заехать в небольшой уютный городок и купить мужскую одежду. И всё же дворец, в котором когда-то жили брат с сестрой, я увидела ещё до заката. Над его башнями реяли королевские флаги. Вот и чудненько. Я спрыгнула с коня, привязала его к кусту. Сгребла сухие опавшие листья на пригорок в небольшой рощице. Рухнула и провалилась в сон: возвращаться до того, как Арман обретёт человеческий облик, просто не имело смысла.

И мне снова приснилась девочка Кэт.

На этот раз мы пересекали высокие горы, ветер дул в лицо и набивал шатры снегом с вершин. Часть ребят не выдержала и вернулась обратно. Часть погибла от голода и холода. Но Этьен упрямо продвигался вперёд, не обращая внимания на то, что его ноги кровоточат, что кожа потрескалась, что…

На одном из привалов обнаружилось, что Жак бредит и горит в пламени лихорадки. И всё же Этьен не останавливался. Он был одержим идеей дойти до моря. Он твердил, что это испытание — последнее перед великим чудом. И чем быстрее мы пройдём горы, тем скорее станет тепло.

И мы шли за ним. Несли Жака и других больных и умирающих на сложенных шатрах, как на носилках. Хоронили умерших и верили, что это — очищение грехов. Гуго сочинял баллады, а Кармен, которой не было и четырнадцати, теперь казалась высохшей старухой: её лицо похудело, потемнело, нос заострился, веки провалились. И я, наверное, тоже выглядела так. Не знаю. Зеркальце, которое мне подарил Вальжан, я забыла где-то на очередном привале.

С каждым днём нас становилось всё меньше. По ночам я слышала сквозь сонную лихорадку, как Этьен плачет. Мы понимали: надо дойти. Испытание тяжко, но впереди нас ждёт море. И тепло. И фрукты. И, когда мы придём, волны расступятся перед нами, а ангелы спустятся с небес и воспоют на трубах. И там, где плещется неведомое нам море, нас встретит Он в сияющих белых одеждах. И сразу на земле наступит рай.

Этьен говорил, что те, кто травят нас собаками и швыряют в нас камнями, непременно покаются, и добрый Бог их простит. Но я надеялась, что нет. Пусть их вместе с сарацинами поглотит земля! Пусть они вечно горят в аду. Потому что Жак Кривой умер из-за укуса собаки. И Гуго, и Жанна, и Николя, и… Раны гноились, и хватало двух-трёх дней, чтобы покусанный умирал, так и не придя в себя. Может ещё и потому, что мы были так голодны!

После смерти Жака забота о его сестре — крошке Эллен — легла на мои руки. И мне приходилось отвечать на её нытьё, и вообще… Ненавижу детей! Особенно, когда ты и так падаешь с ног, но приходится тащить на спине тяжёлую тушку, а та ещё и хнычет, что хочет есть. А кто не хочет?

Хорошо хоть по вечерам у костра Этьен рассказывал сказки. Про всяких волшебников, добрых фей, злых ведьм, про сироток, которых бросали родители, но те, победив всякие ужасы, становились принцами или принцессами. Эти сказки заставляли забыть хотя бы на время о кровавых мозолях, обмороженных лицах и ногах, и о желудках, стонущих от голода.

Я проснулась в слезах от собственного шёпота:

— Поворачивайте, возвращайтесь домой…

Кто-то гладил мои волосы. Моя голова лежала на чьих-то коленях.

— Шиповничек, — прошептал Арман, — что тебе снилось? Ты так плакала! Но я боялся тебя разбудить.

— Меня мучают кошмары.

Я поднялась, радуясь, что мужчина нашёл одежду самостоятельно. Подошла к лошади, обернулась к нему:

— Поехали?

Он подошёл и обнял меня. По-дружески, тепло и крепко. И мне стало ещё хуже. Вот и как после всего сказать ему, что я больше не его невеста? Что я его променяла на короля? И что станет с Арманом, когда он об этом узнает? Подло с моей стороны? Да. Вот только… Одно дело —