"Фантастика 2026-185". Компиляция. Книги 1-19 - Вел Павлов

— Они… они не обереги… Они мерзавцы и подлецы… Так… так нельзя… Это… это нечестно… Двое против одного… Нет, так нельзя… Давай же, Демон Великой Сотни… Давай! Ты можешь! Ты справишься! Я… я знаю… Я… я верю в тебя… Покажи им!

Именно в эту секунду кандидат поняла, где, как и в чём именно ошиблась. Услышав лихорадочный шепот сироты, безумная догадка опалила разум. Осознание накрыло девушку с головой. Поднявшись резво на ноги, та встала точно позади Хёсы и присмотрелась к Опустошителю.

В глубине глаз императрицы зажегся огонь Алых Звёзд, и она увидела то, что не сумел бы сейчас увидеть ни один смертный, находившийся на Арене. Она увидела правду. Потаённую правду.

— Так вот в чём заключён твой план. Вот что ты хочешь сделать. Вот чего ты добиваешься. Каков хитрец, поток стихии тебе поперёк души! Тебя не устраивает их поражение. Ты хочешь уничтожить саму идею. Саму веру в них. Без веры боги никто. Без веры их сила крайне скудна…

Императрица улыбалась, но теперь в её улыбке не осталось и следа прежнего веселья. Только понимание. Холодное и пугающее понимание того, насколько далеко заглянул смертный, которого ещё недавно большая часть собравшихся считала всего-навсего очередной игрушкой высших сил.

Опустошитель миров не просто сражался.

Он… демонстрировал.

Каждый удар, каждую насмешку, каждое едкое слово, каждое падение и увечье бога Смерти видели миллиарды разумных. Видели не через чужие воспоминания, не в священных писаниях или сладких речах жрецов и храмовников. Видели собственными глазами. Теперь императрица осознала, почему юноша не торопился. Он не желал обычной жалкой смерти для своих врагов. Он хотел мести. Он мстил в самой изощрённой и чудовищной манере.

Именно поэтому Последователь Проклятых не торопился вступать в битву с Аресом.

Именно поэтому позволил изувеченному Танатосу подняться на ноги вновь.

Он хотел, чтобы истина успела проникнуть как можно глубже в умы тех, кто пришёл сюда посмотреть на гибель смертного. Но вместо гибели смертного миллиарды разумных увидели… это.

— Чтимая госпожа, что… что именно он сделал? — задала осторожный вопрос Хёса, в тоне у которой сквозило страшное волнение. — Чего же добивается Демон Великой Сотни?

Императрица опустила взгляд на беспризорницу. Широко раскрыв глаза, сирота пыталась самостоятельно разглядеть скрытый смысл происходящего, но перед собой на Арене Соприкосновения она видела лишь трёх чудовищ, каждое из которых могло уничтожить за несколько секунд половину зрителей.

— Твой герой предложил им выбор, — негромко ответила девушка. — Единственный выбор, в котором они проигрывают при любом исходе.

— Я… я не понимаю, чтимая госпожа… — растерянно обронила сирота, встревоженно хмурясь. — Он… он же один. Совсем один против двух…

— Ты просто ещё очень мала и крайне слепа, — хмыкнула с явным пониманием императрица. — Неужели действительно думаешь, что он сражается в полную силу?

— ЧТО⁈ — выпучила глаза бродяжка, вихрем обернувшись к девушке. — Он… он что делает?..

— Говорю же, ты ещё слепа, а твой кругозор ограничен. Но я не виню тебя за это. Так сложилась твоя судьба, — философски отметила императрица Алого Пламени, пожав плечами. — В суть вдаваться не буду. Мне слишком лень. Потому постараюсь объяснить на пальцах. Твой герой — самый настоящий притворщик. Хорошо, если он использует половину тех сил, что имеет. Так называемый Демон Великой Сотни играется с ними. Он намеренно получает увечья. Намеренно дал шанс Танатосу. Намеренно медлил. Теперь же, если Танатос и его спаситель погибнут, все увидят, что оберегов можно убивать. Если они каким-то чудом одолеют парня вдвоём, все поймут, что один смертный оказался сильнее любого из них по отдельности. А если вмешается кто-то ещё, то…

Императрица не стала заканчивать. В этом не было необходимости. Кандидат поняла, что Хёса слушает её лишь частично. Девчонка во все глаза смотрела на арену с завороженным видом. Кроме Опустошителя миров она сейчас ничего не видела.

— То есть… он хочет обмануть их… — прошептала очарованно бродяжка, то и дело ужасно запинаясь от волнения. — Он… он ещё лучше, чем я себе представляла… Он… он не просто герой… Он герой среди героев…

— Герой среди героев, значит, — повторила с колкой усмешкой императрица, глядя, как юноша неспешно сделал шаг к двум оберегам.

Да, чем больше оберегов выйдет против одного смертного, тем сокрушительнее окажется удар по их величию. Даже если Последователь Проклятых в итоге падёт, победа высших сил будет отравлена навсегда.

Но падёт ли он? Императрица сомневалась. То, что она успела рассмотреть в нём, во многих мирах, являлось апогеем доступного развития и эволюции.

Так или иначе, но местные божки уже проиграли.

Просто пока не все это осознали.

— НУ ДАВАЙТЕ ЖЕ, ОТБРОСЫ, ПОРА НАЧИНАТЬ! — не унимался парень, а его насмешливый голос загремел в пространстве. — МИНУТА ПРОШЛА…

Не все сейчас могли услышать бога Войны, потому как очень многое играло против оберегов и очень многое они пытались утаить. Но от кандидата яростный шепот Ареса ни в коем разе не укрылся.

— Ты поплатишься за всё, что сотворил, щенок!

Грохот заставил Хёсу вздрогнуть, и от волнения та чуть не перевалилась за перила. В последний момент императрица ухватила девчушку за шиворот и резко дёрнула на себя, а свой взор она вновь обратила в сторону ристалища. Туда, где среди вспышек Тьмы, Смерти и Войны мелькал одинокий человеческий силуэт.

Несколько долгих мгновений она не сводила цепкого взора с юноши. Чем больше она смотрела на его тень, на его техники, на его навыки и на его силу, тем больше размышляла над приказом отца.

А затем, собравшись с мыслями, та искоса взглянула на макушку головы Хёсы и одними губами проговорила:

— Пусть Великие Искры станут нашими свидетелями, но твой герой среди героев жесток, смертное недоразумение. Крайне жесток. К счастью, ты ещё до конца не понимаешь, на что он способен и что намерен сделать…

* * *

— НИКОМУ НЕ ВМЕШИВАТЬСЯ! — закричал сквозь едкий смех Влад, глядя на хранителя Земли. — ИЛИ КТО-ТО ИЗ ВЕЛИКИХ БОГОВ ХОЧЕТ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К ТАНАТОСУ И АРЕСУ? И КТО ЖЕ ЭТО БУДЕТ? ТЫ, ГОР? ИЛИ ТЫ, АНУБИС? А МОЖЕТ БЫТЬ, МОГУЧИЙ НЕРГАЛ?

Впервые за очень долгое время Зеантар был настолько зол. Злоба на самого себя из-за медлительности и гнев, направленный