Искажение - Евгений Сладков

Впрочем, в скором времени произошло настоящее испытание такой моей решимости. Случилось всё, когда мы уже подступали к подножию холма. Даже удивительно, что сюда добрались без происшествий.

Завершая очередной шаг, пришлось резко уходить в сторону. Под опускающейся ногой внезапно возникла чёрная воронка, из глубины которой разносился противный звук. Настолько пронзительный, резонирующий, что аж зубы заныли!

И ладно бы дыра одна возникла. Но — нет! Только в обозримом пространстве штук десять навскидку насчитал. Но главная проблема заключалась даже не в их количестве. Проблема была в том, что они, Предел подери, постоянно перемещались! Не сдвигались, а закрывались в одном месте, чтобы тут же возникнуть в другом. Из каждой такой воронки норовила атаковать лапа с когтями, потому пришлось резко напрягать организм, чтобы успеть их избежать.

Мозг, взбудораженный резким притоком крови с адреналином, лихорадочно выдавал все полученные знания о напавшей твари, пока тело действовало во имя спасения.

Ведь только один Зверь был способен на подобное.

Семипалый Крот.

Собственно, почему в его названии фигурирует «крот», мне неведомо. Тварь совершенно непохожа на данное животное. А вот «семипалый» — совсем другое дело. Тут всё очевидно. Что на верхней паре конечностей, что на нижней — по семь пальцев. Три на одной лапе и четыре на другой. Почему, отчего такое количество — неизвестно. Так оно ещё и ассиметричное: если три пальца на верхней левой лапе, то другие три будут на нижней правой. И наоборот. Безумие какое-то.

Размером Зверь небольшой — всего лишь около полуметра в высоту. Но этот свой недостаток он с лихвой компенсирует всем остальным.

Во-первых, плотное и тяжёлое тело из-за связи с Атрибутом Земли. Атрибут сказывается на опорно-двигательной системе, давая необычайную прочность скелету, а мышцам — жилистость, обволакивая их волокна некой минеральной оболочкой. Снаружи всё это дело защищено непростой шкурой. Густой мех имеет тёмно-серый, практически чёрный, окрас. По крепости, конечно, несопоставим со Стальной Крысой, но находится где-то совсем рядом — из-за своей плотности. Она же и порождает тот зубодробительный звук: виновато трение волосинок друг о друга.

Во-вторых, морда. Она напоминает волчью, но искажённую, гипертрофированную. Когда Зверь скалится, обнажаются ряды острых, как кинжалы, зубов. Глаза при этом пылают неукротимым огнём ярости, будто готовы пронзить твою душу, не оставив и шанса на бегство. Но на самом деле они просто-напросто тоже защищены минеральной оболочкой, из-за чего при преломлении света и возникает подобное ощущение. Уши, заострённые и настороженные, способны уловить малейший звук, отличный от собственного.

«В-третьих», «в-четвёртых» и прочих — тоже имеет место, и список можно продолжать почти до бесконечности при должной фантазии, но только не в процессе уклонения от всё новых и новых дыр, раскрывающихся под ногами. А ещё этот клятый звук! Когда он начал раздаваться со всех сторон, то это породило настолько сильно дезориентирующую какофонию, что ломило уже не только зубы. Казалось, что сама голова вот-вот лопнет.

Но самым паршивым было вовсе другое.

Целеустремлённость Зверя.

Вот где зарыто всё. И все. Если Семипалый напал, то он от вас уже не отстанет — или он, или вы.

Помогает ему в том способность, которая и зовётся Кротовьи норы. По совместительству, это, похоже, единственное объяснение, почему в его имени и присутствует «крот». Чёрные дыры, раскрывающиеся под нашими ногами — результат этой самой способности.

«Норы» позволяют Зверю преследовать добычу, изматывать её постоянными и неожиданными нападениями. В дополнение к акустической атаке проводится вполне обычная физическая, выполняемая его жуткими антрацитовыми когтями-клинками. Они — наиболее страшное в Семипалом. Страшное и ценное. Потому как из его когтей в мизерных количествах добывается материал, используемый для создания легендарного сплава, названного в честь мифического и несуществующего в древности.

Адамантий, адамантит и все прочие производные с корнем «адамант-».

Попасть под удар таких когтей — абсолютно фатально: стоит Зверю вкусить крови, то его целеустремлённая агрессия повышается в десятки раз. Правда, здесь и зарыт залог победы над ним. Влекомый столь лаковым для себя напитком, он полностью теряет инстинкт самосохранения. Теряет и наконец-то являет своё тело, скрывающееся до того в норах.

Всегда находится какой-то умник, что скажет: «Ха! Склянку крови в нору налей и просто отойди!». Не стал исключением и наш курс. После чего старшая Ферона явила нам изображение второй формы Зверя. И перечислила имена первых придурков, решивших испробовать подобный способ охоты. Делала это долго. Очень.

Минеральное тело — то, что так влияет на тело Семипалого в обычной, первой форме; то, что позволяет под действием чужой крови и собственной яростью на короткое время превращаться во вторую, по сравнению с которой и сам Король Болотных Гидр — уже не грозный противник.

Ценнейший, редчайший и неудобнейший в качестве противника Зверь — такой расклад нам с Флаграной выпал на костях Судьбы. И как переиграть его на другой — тот ещё вопрос.

Пока мы с девушкой успешно избегали атак, но долго так продолжаться точно не сможет — со стороны Амазонки уже прозвучала ключ-фраза активации её навыка:

— Повышение!

Я же не столько уклонялся, сколько копил «мгновения», потому как мобильность моя со Щитом была далека не то что от когда-то показанной Меланитой, но даже той, что демонстрировала сейчас Флаграна.

Как нам победить — идеи отсутствовали. Совсем.

Вариант с тем, чтобы кто-то один из нас попробовал уйти, не выглядел возможным. Семипалый умудрялся легко атаковать нас обоих, не давая ни мгновения передышки. Да мы даже переговорить, выработать какую-то тактику совместную не могли! «Норы» появлялись слишком непредсказуемо. Кроме того, что мы с Флаграной замечательные, единственным объяснением, почему мы ещё не попали ни в одну из них, было только, что Зверь небольшого уровня. В пользу чего говорил и размер его когтей — почти минимальные.

Несмотря на видимую безысходность, я продолжал лихорадочно искать пути к победе. Брал и со всех сторон рассматривал применение способностей. Даже тех, что хотел бы скрыть.

Замедление. Не даст ничего. Возможно, и не сработает вовсе — Зверь уровнем выше моего.

Ускорение. Сомнительно, но хотя бы применимо.

Эхо павших. Недоступно ввиду отсутствия «теней».

Цена Вечности… Без доступа к тушке Зверя — совершенно бесполезно. А если тело Зверя и будет в досягаемости, то атаковать мне нечем — нож-артефакт после Башни более не являл чудес. И для легендарного тактического отступления Цену тоже не используешь — некуда бежать: Шпиль слишком далеко, а ничего другого подходящего рядом нет.

Плоть металла. Только на практике проверять, выдержит ли