Фантастика 2026-79 - Валерия Рашитовна Шаталова

Это пять-восемь километров, если не торопиться. Но что-то начала этого каравана не видно. Не уж-то пост при въезде в столицу так медленно работает. Пост при въезде в столицу принимал пошлину, записывал товар и прочее, но чтоб так много скопилось торговых повозок и экипажей было впервые на моей памяти. Сколько не ездил в столицу, не приходилось стоять в пробке. Через пять-шесть километров дорога расширялась до двух полос в одну сторону и была хорошо укатана и ровная, но чтоб вереница повозок растянулась на столько…

Из раздумий выдернул возглас: «Поберегись! Дорогу!!!». Это всадник кричал, что было мочи. Были слышно, что он уже и голос сорвал, но всё продолжал кричать. «Лучше бы какой свисток ему выдали или звонок, как у велосипеда», — ухмыльнулся своей мысли.

Всадник приблизился, поравнялся с нами и проскакал вперёд, но резко дёрнул поводья лошади и как только мог с силой осадил лошадь, что та встала на дыбы.

— Что ж он так животинку мучает. Разгорячённая, столько скакала, а он её останавливает… — пробурчал один из возничих.

Тем временем всадник развернулся и поскакал к нам, и я узнал в сидевшем в седле того самого офицера-фельдъегеря, что прибыл ко мне в поместье с повелением от Императрицы.

— Энц Валео Мирони, — не слезая с седла, заговорил офицер. И я не ошибся. Это оказался именно тот фельдъегерь, с которым мы так нехорошо расстались. — Императрица два дня назад отбыла в загородную резиденцию и вам необходимо прибыть туда.

— Куда именно? — не подал вида, что удивился. Что-то всё-таки в столице происходит. На бунт не похоже. Войск, идущих пешим маршем в столицу, нам не встречалось. Не исключено, что они другой дорогой добираются, но вряд ли. Тогда бы в столицу никого не впускали, а караван пусть и медленно, но продвигается. Вот только настораживало, что навстречу за эти сутки нам встретился один единственный офицер, который сейчас едва удерживает разгорячённую лошадь, которая крутится на месте, никак не успокаиваясь.

— В зимнюю.

— Это если вернуться назад и повернуть на восток, то три-четыре дня в экипаже, — пробормотал я.

— Вам надо торопиться. Императрица неоднократно спрашивала о вас, интересовалась, когда прибудете, — при этих словах моя бровь непроизвольно поднялась вверх от удивления, но сдержал дальнейшее проявление эмоций.

— Распрягайте дормез, седлайте двоих лошадей, что посвежее, с офицером поскачем верхом, — отдал приказ возничим. Смысла брать одну лошадь не видел. Мой дормез запрягается шестёркой лошадей и надо забирать пару. Как раз одну офицеру, другую себе, а экипаж, пусть и медленнее, но с четвёркой лошадей доедет. Я в этом не сомневался…

Сутки. Нам понадобились сутки беспрерывной гонки наперегонки с ветром, чтобы под вечер следующего дня впереди замаячила зимняя резиденция. Сердце предательски сжалось. Именно здесь я познакомился с Линессой, именно здесь провёл с ней незабываемые часы-дни, пока не отправились в столицу и между нами образовалась пропасть, которую не преодолеть. Она взошла на трон, став Императрицей Линессой Первой, а я так и остался военным, пусть и вырос в чинах, но не по рангу мне претендовать на руку и сердце царственной особы.

— Кто⁈ — послышался окрик. Ворота оказались закрыты и как заметил усиленная охрана ходила по периметру вдоль ограды.

«Всё-таки наверно переворот», — пришла мысль после увиденных мер усиления.

— Фельдъегерская служба с энцом Валео Мирони. За ним посылала Императрица! Открывайте, нас ожидают! — выкрикнул офицер.

Я-то думал, что начнут ворчать, проверять документы, сверяться со списками, но нет. Ворота шустро распахнули, и выбежавший офицер охраны доложился: «Энц Валео Мирони, вас ожидают, я дам сопровождающего вас проводят».

— Мне надо привести себя в порядок, — поднимаясь по ступенькам в замок, обратился к сопровождавшему меня младшему офицеру. Сутки в пути не прошли даром. Приходилось и сидя на коне справлять малую нужду, и есть на ходу, не говоря о пыли, что поднимались копытами коней. Я боялся взглянуть на себя в зеркало, вдруг увижу там искусственного негра. А интересоваться, что случилось у офицера посчитал излишним — ждал, мучился, ломая голову о причинах срочного вызова больше недели, так что пару-тройку часов до утра подожду. Не думаю, что практически ночью меня примет Императрица. Но я ошибался.

— У вас будет полчаса. Императрицу оповестили, и она готова вас принять в Малом зале приёмов.

— Приём будет официальным? — удивился сказанному. Малый зал приёмов это вам не рабочий кабинет или гостевые апартаменты, где принимают посетителей без протокольных излишеств, но Малый зал приёмов это уже официально.

— Да. Но в усечённом составе. Не все лица, которые по рангу могут или должны присутствовать при встрече такого уровня находятся в резиденции.

Вот сказанное сопровождающим, если честно, не понял. Я и раньше не был силён в протокольных мероприятиях, но то, что встреча будет носить официальный характер, тем более практически ночью — по моим наблюдениям до рассвета оставалось примерно три-четыре часа, меня сильно удивило…

Привёл себя в порядок, умылся и мне предоставили военную форму с соответствующим знаками различия, только без наград. Они у меня находились с собой, но ехали в дормезе, а когда приедет мой экипаж я не знал. Так что пришлось довольствоваться тем, что есть. Сначала, смотря, как суетится поднятая среди ночи прислуга, я лихорадочно соображал, почему такая спешка, но отбросил лишние мысли. Совсем скоро я о причине такой суеты узнаю…

Малый зал приёмов. Я стоял у дверей, ожидая, когда пригласят. Думал, зря торопился, как ни странно, уложился за отведённые мне полчаса, что удивительно. Но не прошло и пары минут, как дверь отварилась и меня пригласили войти.

Хорошо освещённый зал. По бокам вдоль стены стоят официальные лица. Мельком сосчитал — восемь высших чиновников плюс придворные. Итого: более двадцати человек подняли среди ночи. «И как только они все проснулись в такое-то время», — мелькнула мысль.

Я шёл, смотря прямо перед собой. Вдалеке помост, на котором три трона. Один из них пустует. Это я сразу заметил.

«Линесса, вот и встретились», — промелькнуло в голове.

«Рядом сын. И его подняли, но зачем⁈ А где же муж?», — мысли хаотично бегали, но я унял дрожь от долгожданной встречи.

В центре зала остановился. Меня представили полными титулами, даже прошлыми, в том числе, что я — полномочный представитель Императрицы Линессы Первой, правда в отставке.

— Трудные времена настали, полномочный представитель энц Валео Мирони, — заговорила Императрица. — Империя погружается