Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

И тогда в голову Андрею закралась мысль. Слишком точно старик выбирает практики, которые раскрывают силу. Слишком терпеливо поднимает его мощь. Слишком умело направляет каждую эмоцию, каждый шаг. Он будто бы не просто учит меня. Он готовит меня. К чему-то. Или к кому-то. Он вспомнил, как старик говорил: “Ты был выбран. Избран. Принят Богами”. Слова, от которых тогда веяло чем-то возвышенным – теперь звучали зловеще. Избран? Для чего? Кто эти самые “Боги”? Почему всё, что происходит, словно он какая-то часть большой конструкции? И главное… Почему этот старик вообще отказывается говорить о себе?

Теперь, при каждой тренировке, Андрей стал наблюдать не только за плетениями, но и за самим наставником. Как тот дышит. Как отводит взгляд. Как его энергетика чудовищно глубока, но почти всегда старается выглядеть пустой. Был момент, когда Андрей почти почувствовал тень другого существа, скрывающегося внутри старика. Как будто его форма – маска. А суть – что-то иное. Старое. И… очень знакомое с болью…

Теперь он тренировался не просто для того, чтобы выжить. А чтобы понять. Чтобы выяснить, кто на самом деле этот человек. Зачем он учит Андрея. И почему в этой долине всё будто бы готовится к великой сцене, в которой Андрей должен сыграть главную роль. И сейчас вопрос был лишь один… Он – герой этой пьесы, или жертва ритуала?

………..

Солнце только начинало просыпаться, пробиваясь сквозь дымчатые облака, застрявшие среди горных вершин. Свет в долине был мягким и тревожно-красивым – таким бывает лишь в тех местах, где покой может быть обманом. Андрей шёл один, ступая почти бесшумно, словно боялся разбудить что-то дремлющее под землёй. Его шаги вели его туда, где несколько дней назад прошёл его тренировочный бой – с тем самым “учеником” одного из отшельников, которого представил старик.

И именно туда теперь парня влекло беспокойство. Подспудное. Словно чуйка зверя, что чувствует чужака в своей стае. Он продирался через старую тропу, давно забытую, заросшую лишайником и поросшую мхами. Но ноги сами знали путь. Место боя хранило свою тишину, из тех, что навевает беспокойство. Неестественная тишина, без птиц, без насекомых – лишь шелест далёкого ветра. Стараясь не полагаться на глаза, он начал впитывать энергетику пространства, как ранее его этому учил старик-наставник. И тут же – ощутил это. Сначала тонкий, почти невесомый привкус. Как металлический налёт на языке, смешанный с пеплом и гнилью. Энергия, что явно была не из этой долины. И даже не из этого мира.

– Я бился с человеком… Но… Этот след… Это не его сила…

Он медленно опустился на колено, и провёл рукой по земле. Здесь ещё хранились отголоски их столкновения – всполох пламени, искривлённый воздух от ледяного плетения, остатки их магического поединка. Но между ними, словно паутинка, тянулась очень тонкая, практически незаметная чёрная ниточка. Энергия, тянущаяся, как гниль под кожей, которая не исчезает, а прячется. Запах, который просто невозможно забыть.

Демон… Этот “привкус” он уже знал. Он чувствовал его во снах, где мрак кричит языком без слов, где змееподобные создания шепчут о бездне. Это была сила Нижнего Мира, про которую старик когда-то говорил, что она опасна, но не всегда проявлена прямо. А теперь она была здесь. Присутствовала в том самом ученике, пусть и скрытно. Так что можно было понять, что он либо носитель… Либо сосуд… Это больше не было совпадением. Об этом напрямую говорили следы, что не врут.

Он медленно поднялся и начал обходить периметр, прослеживая всё более углубляющийся след, почти неощутимый, если не уметь “слушать” энергию. И чем дальше он шёл – тем отчётливее понимал, что тот, с кем он бился, был не просто человеком. Его аура была… Слоистой. Как двойной костюм. Внешний слой – обычный человеческий, с набором классических техник. А под ним – нечто тёмное, будто энергия демонической природы была вшита в его нервную систему. И главное… Она отозвалась на присутствие Андрея. В самый последний миг боя он почувствовал, как что-то внутри “противника” дрогнуло. Будто бы другое существо – проснулось. Лишь на мгновение.

В тот момент для него мир выглядел как витраж – с тенью за стеклом. И стоя теперь на вершине склона, глядя вниз на обугленную от магии траву, Андрей впервые задался вопросом. А если весь этот мир – лишь иллюзия? Или… Фильтр? Что, если долина – не убежище, а лаборатория? А он сам не ученик, а… Объект? И если тот “ученик” был носителем демонической силы, то кто его послал? И почему старик позволил им биться? Ветер тихо тронул его волосы. А в глубине долины, где-то за лесами, вновь проплыл тот самый стон, похожий на вой. И сейчас он больше не казался частью природы.

Задумчиво хмыкнув, Андрей повернулся и медленно зашагал обратно. Но теперь – с другим взглядом. Он знал, что дальше будет искать. Всё. Следы. Камни. Скрытые проходы. И главное – ответы. О долине. О себе. И о старике. Потому что слишком многое… не стыкуется. Слишком уж разные попадались ему сейчас пазлы, чтобы можно было сложить единую картину.

Тропа, по которой шёл Андрей, вела его в западную часть долины. Именно туда, где склоны срастались в крутые уступы, над которыми постоянно клубился лёгкий туман. Он не собирался идти туда изначально, но после того, как на месте боя обнаружил след демонической силы, всё в его теле будто бы развернулось в новую сторону. Интуиция подсказывала, что что-то ещё скрывается в этих землях, и что сам старик-наставник, скорее всего, об этом знает, но молчит.

Именно поэтому Андрей теперь искал. И однажды утром он ушёл из пагоды раньше обычного, направившись туда, где, по словам старика, “просто старые камни, ничего интересного”. Он шёл долго. Воздух становился плотнее. Не в буквальном смысле – он не был задымлён, не был насыщен влагой. И всё же… Что-то сейчас давило ему на грудь. Птицы здесь не пели. Листва не шелестела. Тишина висела мертвой вуалью, сквозь которую пробивался только его собственный шаг.

Он нашёл это место случайно. Или, может быть, оно само нашло его. Меж двух прижатых каменных стен, под огромной сосной, скрывался узкий проход, ведущий в тень. Слишком ровные, слишком правильные геометрические линии… Андрей сразу понял, что это не природное образование. Промеж камней проглядывал нечто иное… Древняя арка, выбитая в чёрном камне, покрытая мхом и старыми иероглифами, почти исчезнувшими со временем. Но не с силой. Сама