Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

с твоим бывшим титулом. Безземельных князей хватало с избытком, и любой из них был готов доказать свою полезность Империи и Императрице. Правило простое и понятное. Герцоги – не просто самые крутые имперские вельможи с кучей земель и обязанностей, но и опора и сила Императора (Императрицы). И если ты не способен справиться со своими обязанностями, то зачем ты такой нужен?

В этом плане герцогу Адамадову повезло даже меньше остальных. Земли Восточного Предела находились довольно далеко от его исконных владений, и без хорошего управляющего ему было не обойтись. Так что бывший полковник тяжелой пехоты, Камай, стал для отца Ники, настоящим спасением. И, естественно, новый граф Камский перетащил с собой почти половину своего бывшего полка.

– Ладно, – решительно произнес я. – Сообщи герцогу, что его дочь прибыла навестить его.

И тут я увидел знакомую женскую фигуру, решительно направляющуюся к нам.

– Что здесь происходит? – властным тоном спросила Таисия, старшая дочь графа Камского, еще издали.

– Госпожа Таисия! – командир патруля, казалось, испытал облегчение при ее появлении. – Тут…

– Я вижу… – грубо оборвала его она. – Ника! Артем!.. Шат! Рада вас видеть! – быстро поприветствовала она нас и снова строго посмотрела на патрульного. – Так в чем проблема?

Тот, похоже, после ее приветствия уже и сам все понял и расслабился, и отступил в сторону.

– Да вроде бы, уже никаких, – заявил он.

– Привет, Огненная Ведьма! – обратился я к Таисии, используя придуманное мной прозвище.

– И тебе не кашлять, Бегемот! – огрызнулась она. – Или мне следует добавлять – Князь Бегемот?

Видя, как вытягиваются лица патрульных, которые много раз слышали это прозвище от других, я поморщился и недовольно процедил сквозь зубы:

– Мне не нравится это прозвище.

– А мне не нравится прозвище, которым наградил меня ты, и которое прилипло ко мне, как банный лист, – с не меньшим вызовом ответила она.

Тут мне было нечего возразить, и я только развел руками, признавая ее правоту.

– Хорошо… Таисия! Признаю, был не прав. – легко признал свою вину я.

– То-то же! – самодовольно усмехнулась она, наградив меня победным взглядом. Но, встретившись взглядом с Никой, виновато пролепетала: – А герцога сейчас нет в замке.

– Где же он? – удивление Ники было неподдельным.

– Они с моим папой ещё вчера умчались осматривать пограничные земли, и раньше воскресенья их не жди, – Таисия развела руками, словно извиняясь.

– Вот ведь незадача, – разочарованно протянула Ника. Юнна же, казалось, напротив, испытала облегчение. Видимо, встреча с отцом и впрямь пока тяготила её душу.

– И что же нам теперь делать? – Ника вопросительно взглянула на меня, ища поддержки.

– А мой папа? – тихонько спросила Ками.

– Он с ними… сопровождает их, – снова виноватым тоном отозвалась Таисия. – Там целая свита бывших и нынешних капитанов собралась. – пояснила она, пытаясь сгладить неловкость.

– В таком случае, предлагаю отправиться в Небесный город и отдохнуть там, – произнес я, стараясь придать голосу бодрость.

Ками лишь кивнула в знак согласия, а Ника на мгновение погрузилась в раздумья. Но затем тоже кивнула, признавая:

– Похоже, у нас иного выбора нет.

Глава 24

– Стоп, стоп! – встрепенулась Таисия, словно птица, испуганная резким взмахом крыльев. – Вы что, собрались сейчас в Небесный город?

Я обернулся к Огненной Ведьме, смерив ту взглядом.

– Ну да… Собственно, туда и направляемся, – пожал я плечами, бросив на Таисию вопросительный взгляд, пытаясь понять причину ее внезапного возбуждения.

– Возьмите меня с собой! – взмолилась она, и в голосе ее прозвучало отчаяние.

– А тебе зачем? – удивилась Ника, обменявшись многозначительным взглядом с сестрой, Юнной, которая скромно жалась в тени, храня ледяное молчание.

– Достали! – вырвалось у Таисии, словно крик, вырванный из самой глубины души. Видимо, не сладка участь дочери новоиспеченного графа. – Хочу сбежать, хоть на пару дней, и отдохнуть от всего этого! – Она умоляюще посмотрела на меня.

– И как ты себе это представляешь? – уточнил я, покосившись на невозмутимого стражника за её спиной.

– С вами… и чего тут представлять, собственно.

– Ну-ну, – хмыкнул я. – Вот так просто возьмешь и уйдешь? Никого не предупредив?

Таисия бросила взгляд на командира патруля и ткнула в него пальцем.

– Вот он наябедничает моей матушке! – выпалила она с вызовом.

Тот, застигнутый врасплох, закашлялся. Наконец, приведя дыхание в порядок, он с достоинством поправил:

– Осмелюсь заметить… не наябедничать, а сообщит вашей матушке, что вы с друзьями и дочерью герцога отбыли на пару дней в… Небесный город и должны вернуться к прибытию герцога и графа.

– Вот так ей и скажи, – кивнула Таисия и снова умоляюще взглянула на меня. – Так возьмете меня с собой?

– Возьмем, – решила за меня Ника.

– Возьмем, – развел я руками. – Я сегодня необычайно покладист, на все согласен.

Юнна едва слышно фыркнула, явно намекая на то, что с ее мнением я соглашаться отнюдь не спешил.

Ещё один шаг… и мы в портальном зале, где оставалось лишь дождаться Хранительницу – ключ к последнему порталу, мерцающему вратами в Небесный Город. Она никогда не заставляла себя ждать, являясь словно по взмаху волшебной палочки, обычно не позднее минуты с нашего прибытия.

Вот и сейчас, «бывшая богиня» объявилась, прежде чем новоприбывшие успели оглядеться в таинственном зале.

– Артем… Ника… – прозвучал её дружелюбный голос. – Как всегда, не обходитесь без свиты…

Я лишь развел руками, мол, так уж вышло.

– Ками мне знакома, – Хранительница скользнула взглядом по нашей компании, мгновенно остановившись на Юнне.

– Как интересно, – задумчиво промолвила она. – Дитя моё, как тебя зовут?

Ника тут же шагнула вперед, с решимостью в голосе произнеся:

– Госпожа, это моя сестра! Её зовут Юнна.

– Вот как… – Хранительница казалась слегка изумленной, но развивать тему не стала. – Хорошо, проходите! – она отступила от портала. – Артем, ответственность за гостей, как всегда, на тебе.

Я кивнул в знак согласия.

– …Как и их размещение, – добавила она напоследок.

Я снова кивнул.

– Хорошо, – вопреки обыкновению, Хранительница не стала первой проходить через портал, пропуская вперед наших спутников. Я, как всегда, замыкал шествие. И когда подошла