Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

class="p1">Создание этого артефакта было не магией, а полноценным рождением. Сначала Андрей разложил всё перед собой. Сложил руки, вплетая в пальцы плетение связывания – оно должно было не просто соединить материалы, а запереть в артефакте то, что было собранo. Боль… Страдания… Страх… Но и… Веру… Последнюю веру тех самых жертв, что они умирают не зря. Тяжело вздохнув, он тихо прошептал:

– Я не прощаю. Я принимаю. Ваш страх. Ваш огонь. Ваш след в крови.

И вливал энергию в кость, в дерево, в ядро. Плетение вспыхивало и гасло. Артефакт гудел в руках, как живая змея, извиваясь в потоке силы. И даже старался вырваться из-под его контроля. Энергия рвалась наружу. Но Андрей держал. Слёзы текли по щекам – не от боли. От давления. От того, что чувствовал – каждую смерть, каждый вскрик, каждую мольбу.

Когда всё закончилось, перед ним лежал стилет, чья форма была странно вытянутой, почти аскетичной. Его лезвие казалось сотканным из тени, а при свете плетений на его поверхности проступали бесчисленные лица – искажённые, и кричащие. И едва Андрей взял его в руку, лезвие артефакта запело. Не звук – вибрация, которую слышал только он.

“Мы внутри… Мы живы… Мы смотрим…”

Этот стилет не просто резал плоть – он резал волю, он впивался в душу. Поглощая страх, он становился сильнее. Осознав всё это, Андрей осторожно завернул оружие в плотную ткань и спрятал его подальше от других артефактов. Это было нечто… Иное. Но парень чётко знал, что когда придёт момент – он им воспользуется. И если путь приведёт его в самое сердце Нижнего Мира… этот клинок станет тем, чем демонов можно будет не только ранить, но и убивать по-настоящему… И сейчас парень чувствовал, что обзавёлся хоть каким-то вариантом оружия, которое могло ему помочь…

………..

Эта ночь была тёмной, но не беззвёздной. Мутный свет луны, искажённой завесой энергии, ложился на склоны, освещая серебристым холодом лесные уступы и влажные от росы камни. Андрей двигался быстро, но бесшумно – он знал, куда идёт, и знал, кого ищет. И демон вскоре вновь появился. Тот самый, что однажды играл роль ученика соседа-отшельника, с которым старик-наставник будто бы поддерживал контакты. Но теперь Андрей уже не сомневался – никаких соседей не было. Только сеть. Иллюзия. И этот лжеученик был её частью.

На краю долины, в мрачной расселине, где давно умерли обычные птицы и даже комары звучали хрипло, Андрей увидел, как чужак меняется. Его человеческое лицо дёрнулось, как маска на воде. Плоть словно потекла, оголяя из-под неё тёмно-серую кожу, пронизанную нитями энергии. А когда это преображение закончилось, он резко развернулся, и его взгляд встретился с взглядом парня. Глаза вспыхнули янтарным, с вертикальным зрачком. Челюсть расползлась в улыбке, неестественно широкой.

– Ты знал! – Глухо прохрипел демон. – Я чувствовал это. С самого начала.

Но Андрей ему уже не отвечал. Он сразу же активировал плетения, разгоняя энергию по собственному телу. За его спиной разгорелось слабое пульсирующее свечение – щит, сотканный из ветвящихся линий льда и света. Демон прыгнул вперёд, и в этот миг начался бой.

Они стремительно обменялись серией ударов. Воздух сотрясался от столкновений энергетических всплесков. Демон, которому теперь не было никакой нужды изображать человека, и которого сейчас не сковывала кожа человеческого тела, двигался стремительно и плавно, по-звериному. Низко. С плавными рывками, сочетающими агрессию и расчёт. Он плёл резкие энергетические стрелы, что расщепляли воздух. Он атаковал в достаточно высоком темпе, почти наугад, но каждая атака сопровождалась разрушительной мощью.

Андрей же старательно уклонялся. Он отражал, скользил, рассеивал. Плетения вибрировали в ладонях, с трудом выдерживая силу удара. Его щит уже истончался. Одна из стрел всё же прошила его, ослаблено опалив его плечо, оставив жгучий ожог. В тот момент он упал на одно колено, и в глазах затанцевали вспышки. Демон надвигался.

– Ты всё ещё слишком слаб. И слишком поздно понял… Что тебя ждёт… – Прошипел он, вздымая руку с очередным смертоносным зарядом, всё ещё настороженно присматриваясь к врагу, который мог вскинуться ему навстречу. Но Андрей не поднялся ему навстречу. Он метнул руку вбок – туда, где в тени лежал стилет боли, завёрнутый в свиток защитной ткани. В этот момент он даже не колебался. Поднял его и… Бросил. Он не думал. Он доверил решающий удар тому, кто был соткан из страдания и веры.

Стилет не пронёсся в воздухе… Он буквально взвыл… В воздухе осталась огненная петля, извивающаяся, как шрам. А его жуткий клинок сам нашёл свою цель. Он не встретил сопротивления. Так какк магическая броня демона распалась, как сухая кора, будто не имела над этим оружием власти.

Стилет вошёл демону прямо в грудь. Пронзил сердце. И Андрею даже показалось, что в момент удара всё вокруг них замерло. Лицо демона резко исказилось в жуткой муке. Он попытался закричать, но из его рта пошёл чёрный дым, как сгнившее дыхание. Он выгнулся дугой, когти царапая воздух, глаза вспыхнули кровавым светом – и всё рухнуло. Вокруг него начали проявляться образы – лица жертв, запечатлённые в стали стилета, теперь окружали демона, словно кольцо судей. Они тянулись к нему, и тянули вниз. Его тело дёргалось, уже не как у воина – как у марионетки, чьи нити перерезали. А когда всполох магии рассеялся, от демона осталась лишь истлевшая оболочка, а в его груди всё ещё торчал стилет, теперь пульсирующий лёгким кровавым светом.

Только после Андрей подошёл к нему. Хотя у него у него и были определённые опасения. Его руки дрожали. Он выдернул клинок, и стилет… Вздохнул. Или ему это показалось. Лезвие стало чуть длиннее. На его поверхности проступила новая тень – силуэт демона, будто заточённый внутрь клинка. Он завернул оружие обратно. И понял – Это было не оружие. Это был контракт. И этот контракт был… просто невероятно… Голоден…

Некоторое время Андрей сидел в тени изогнутого корня, уходящего прямо в каменную трещину. Его тело всё ещё болело после схватки, ладони зудели от остаточного жара, будто вся кожа запомнила, как это – бросить в кого-то часть самой Тьмы. Перед ним лежал уже завёрнутый в ткань стилет, чуть выступающий из свитка, и пульсирующий мягким алым светом, как бы… Дыша. Сейчас парень чётко ощущал его пульс. Чужой, но уже… Почти знакомый… Тяжело вздохнув, Андрей развернул его. Осторожно. Будто боялся потревожить дремлющего зверя.

Это смертоносное лезвие выглядело почти безупречно гладким, как будто было выточено из цельного куска металла, но… Это