Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

дороге, рассредотачиваясь между учебными полигонами, расположенными около клановых замков. На эти кланы и ложилась бо́льшая часть обязанностей по обучению и слаживанию дикарских подразделений.

После завершения подготовки отряды с обозами двигались по дороге к следующим вратам, используемым уже для переброски в мир демонов. Кланы, расположенные рядом, занимались продовольственным и материальным обеспечением войска, медициной, ремонтом и прочими необходимыми эльфийским господам работами.

Оказалось, что клан Пауков когда-то был одним из ответственных за снабжение войск продуктами питания. Не амброзией, а самыми обыкновенными рационами для людей. Снабжение они осуществляли по воде с помощью тех самых тримаранов. Магическим «топливом» для них служила особым образом переработанная амброзия, которую они выращивали исключительно для собственных кораблей.

Вряд ли в прежние времена кто-то мог представить, что один из кланов снабженцев в будущем превратится в монополиста по выращиванию эльфийских фруктов, и сборище работорговцев.

Но куда больше превратностей судьбы Лёху интересовали сохранившиеся крепости Древних у того самого тракта.

Не все задачи эльфы могли доверить людям, а потому несколько форпостов обеспечивали работу конвейера по заготовке «низшего мяса» для походов в мир демонов.

В одной из полуразрушенных во время войны крепостей сохранились плавильни и ремонтные мастерские, уже восстанавливаемые Поднебесниками. В качестве источника энергии использовали чешуйку подросшего дракона. Та была невелика и хранила в себе не так много силы поглощённых демонов, но сумела на время вернуть к жизни плавильню и пару кузнечных артефактов.

Барон Риган лично принимал самое активное участие в восстановлении, не желая упустить ни единого секрета работы с эльфийским сплавом. Для его производства пока не хватало важных компонентов, но вот с переплавкой уже доступного металла проблем не возникло. В дело пошли все обломки и бытовые изделия начиная с бытовой утвари и сельскохозяйственного инструмента, заканчивая огромными дверями из разрушенных крепостей.

Армии требовалось много металла для оружия и доспехов, а клану Кречетов — для изготовления магических протезов.

Дану обещала, что скоро они смогут починить и пострадавшие в боях эгиды, чего лично Стриж ждал с больши́м нетерпением.

Его же интересовали человеческие крепости, в которых создавали и обучали пустотников. Сейчас они, по большей части, представляли собой поглощённые лесом руины. Не будь ориентира в виде эльфийского тракта — отыскать их было бы той ещё задачей.

Уже во вторых обследованных руинах пустотники нашли, что искали. Три золотых саркофага, напоминающих египетские, пылились в подземелье разрушенного временем замка. Бесценное сокровище, способное расширить общину пустотников и нарушить императорскую монополию на живые батарейки для магов. Не уцелей они за века забвения, Лёхе с товарищами пришлось бы с помощью эгид и какой-то матери перетаскивать саркофаги с нижнего яруса подземной крепости.

— Ты стал таким скучным! — капризный голос Белочки вернул Стрижа к реальности.

Погружённый в мысли, он молча шагал к камерам пленников, коим предстояло стать сосудами для новых пустотников.

— Ходишь вечно серьёзный и с кислой миной, — продолжила жаловаться демоница. — Тоска! Лучше бы отправил со мной Ареса. С ним весело!

— Даже не сомневаюсь, — мрачно буркнул Лёха, вспоминая жестокие кровавые истории из прошлого репликанта, что так веселили Белочку.

Лично у него от рассказов о подготовке и боевых задачах искусственных солдат на службе корпорации волосы вставали дыбом.

— Я бы тоже предпочёл заняться чем-то весёлым, но приходится решать вопросы нашего общего выживания.

И зачастую у этих самых вопросов были невесёлые ответы. Вот как сейчас.

Глядя на испуганные, обречённые, злые лица пленников, Лёха мрачно гадал все ли они действительно виновны и заслуживают смерти. Ведь многие из них отомстили за жестоко замученных родных, похищенных детей, проданных в рабство жён и мужей.

Он и сам, положа руку на сердце, поступил бы так же. И от мысли, что ему предстоит их казнить, на душе было погано.

Но жизнь, как обычно, не оставила выбора.

Отпускать пленников на волю было рискованно и бессмысленно. В лучшем случае они погибнут от лап зверей или демонов. В худшем — попадутся в руки ловцам людей и расскажут очень много лишнего Паукам. А ещё они могут живыми добраться до Поднебесного и наделать много бед, спровоцировав новую волну гражданских конфликтов. А заодно уронить авторитет Дану, уже приговорившей виновных к превращению в пустотников.

Что она скажет, увидев, как те вернулись при памяти и продолжили чинить беспорядки? И как ответит на справедливый укор Стриж? Что ему было жаль того беднягу, который отомстил за убитую жену? Да срать всем на его жалость. Или выполняй взятые на себя невесёлые обязательства, или Дану лично будет казнить виновных, бессмысленно уничтожая тела для пустотников.

Можно сколько угодно быть идеалистом, если отвечаешь только за себя. Но как только от твоих решений начинают зависеть жизни твоих людей, приходится руководствоваться прагматизмом и задачами выживания.

А выживание требовало стабильности в Поднебесном и появления новых пустотников. Потому Лёха молча шёл вдоль камер, стараясь не слушать крики и мольбы.

— Заставить их замолчать? — флегматично спросил Явар, заступивший на пост охраны тюремного уровня.

— Не надо, — отмахнулся Стриж, выискивая взглядом знакомое лицо.

Прежние правители Поднебесного, когда-то носившие гордые титулы Старших, сидели в отдельных камерах. Расточительство, конечно, но пустотники всерьёз опасались, что озлобленные старикашки перегрызут друг другу глотки.

Не то чтобы кто-то опечалился, но тела для пустотников были бесценным ресурсом, расходовать который попусту никто не собирался.

— Его, — указал Стриж на старого знакомца.

Тирон, двоюродный дед Ниэль, зло сверкнул глазами. Наверное, сейчас он жалел, что не прикончил парочку чужаков, когда был шанс. Что не приказал внучатой племяннице выдать их страже, или прикончить особо убойным заклинанием в спину.

Лёхе было плевать на его сожаления.

Он отпер камеру, позволил Белочке войти и снова запер. Конечно же, старый хрен не сдастся без сопротивления, но справиться с демоницей голыми руками, без помощи магии, не сумеет. А той хоть какое-то развлечение. Серьёзно она его не повредит, а остальное исправит регенерация.

Амброзию, пусть и скромными порциями, получали все пленники.

Подперев спиной стену, Лёха спокойно ждал, пока звуки борьбы стихнут.

— Мы готовы выйти, — довольно промурлыкала Белочка несколько минут спустя. — Ты за меня волновался?

— Едва не плакал, — мрачно отшутился Стриж, выпуская демоницу.

Посреди камеры стоял Тирон, безразлично глядя перед собой бессмысленным взглядом овоща.

— Веди его к порталу, — велел он Белочке. — Пора проверить, работают ли саркофаги.

Артефакт давно погибшего клана привязали к Робину. Удобней было бы к Райне, которая особо не показывалась в замке Грифонов в