Фантастика 2025-103 - Сергей Благонравов

Каждая клетка моего тела рвалась вперёд — разорвать, растерзать, вгрызться в эти жирные глотки... Но я сжал до скрежета зубы. Нет. Не сейчас. Эти люди — лишь пешки. Где-то там, в тени, прячется настоящий кукловод. И ради него нужно терпеть.

Дальнейший разговор двух мерзавцев уже не представлял для меня интереса — бесконечные обсуждения сумм, сроков поставок оборудования, сухие деловые формулировки. Я с трудом дождался, когда они закончат и решат покинуть кабинет.

Мне не хотелось видеть никого — ни этих подлых заговорщиков, ни светских львиц, кружащих по бальному залу. Я выбрался из особняка, всё ещё оставаясь невидимым, и направился вглубь парка. Холодный декабрьский воздух обжигал лёгкие, но хотя бы здесь можно было свободно дышать.

Я шёл по заснеженным аллеям, когда внезапно услышал женский голос, спокойно ведущий телефонный разговор:

— Ещё не встретилась с ним... Вы точно уверены, что мне нужно продолжать? Да, знакомство прошло успешно, мы подружились... Но он не подпускает ближе. Мне не удалось установить полноценное наблюдение... Что значит "провалила миссию"? Первоначально стояла задача лишь познакомиться на вечеринке и установить контакт. Постоянная слежка не обозначалась как приоритет...

В этот момент из тени старого дуба вышла фигура. Лунный свет выхватил из темноты знакомые черты — Юлиана фон Эмерштайн.

"Вот это удачный вечер", — с горечью подумал я. Предательство на предательстве. Теперь стало ясно — наша встреча не была случайной. Эта очаровательная женщина с ангельским лицом оказалась ещё одним кинжалом, направленным мне в спину.

Я стоял, вцепившись пальцами в кору старого дуба, пока моё сознание перемалывало услышанное. Казалось, земля уходит из-под ног, а декабрьский холод проникает прямо в душу. Каждое слово Юлианы падало, как удар кинжала:

— "...он не подпускает ближе..."— "...провалила миссию..."

Воздух стал густым, как смола. Я вдруг осознал, как глупо был счастлив эти несколько недель, как вспоминал нашу встречу, когда её смех звенел в моих ушах, когда я ловил её взгляд... Всё это время она фиксировала каждое моё слово, каждый жест, докладывая кому-то.

Горло сжало так, будто кто-то затянул удавку. Вспомнилось:

Как её пальцы "случайно" касались моей руки. Этот её особенный взгляд из-под ресниц...

Всё — ложь. Хитрая, продуманная, отточенная годами тренировок. Она играла меня, как дешёвую скрипку, а я.. я верил. Как последний дурак.

Снег хрустел под её шагами, когда она удалялась. Я медленно сполз по стволу на землю, не в силах сдержать дрожь.

"Кто ещё? — проносилось в голове. — Кому можно верить?"

Семён? С его "гениальным" планом? Дедушка Карасёв? Может, даже доспех предаст в нужный момент?

Всё вокруг приобрело ядовитые оттенки: особняк с его праздничными огнями теперь казался пастью хищника, деревья — соглядатаями, даже звёзды выглядели чужими и холодными.

Я зарылся пальцами в снег, чувствуя, как лёд прожигает кожу. Хорошо. Больше никаких иллюзий. Если это война — так тому и быть.

Мне нужно было собраться с мыслями. Собрав волю в кулак, я активировал портал и переместился в Выборг — теперь моих сил хватало на такие прыжки. Как же хорошо, что это место защищено древними заклятиями. Спасибо носителям кортиков за эту предусмотрительность — их ограничения не пускали сюда случайных путников и незваных гостей.

Я устроился в кожаное кресло библиотеки, пальцы автоматически перебирали резную ручку подлокотника. Да, я стал сильнее — и физически, и магически. Пробуждение ядра хаоса открывало перспективы: после должной прокачки я смогу нейтрализовать чужую магию. Но где тренироваться? Как развивать эту силу? Эти знания хранились среди секретов императорского рода.

Я разжал ладони, наблюдая, как между пальцами пробегают синие энергетические разряды. Ядро хаоса внутри пульсировало неровно, словно второе сердце, бьющееся в аритмии.

"Контроль... нужен контроль..." - прошелестел в сознании голос доспеха, холодный и металлический.

"Твои способности сейчас - как дикий зверь в клетке", - продолжал доспех, пока я наблюдал за танцующими на коже разрядами. "Предлагаю начать с малого: три базовых упражнения в день. Утренняя медитация для укрощения всплесков, дневные портальные прыжки на короткие дистанции".

Голос доспеха звучал в сознании, предлагая осторожные тренировочные методики, но я мысленно отмахнулся от этих советов.

"Ты не понимаешь," — мысленно ответил я своему симбионту. "Чтобы по-настоящему овладеть способностью блокировать чужую магию, мне нужен огонь настоящих сражений. Книжные упражнения и медитации — это для монахов, а не для воина."

"Только сражаясь на грани жизни и смерти," — продолжал я внутренний диалог, "чуя запах собственной крови и слыша свист чужих заклинаний у виска, я смогу разбудить ядро хаоса по-настоящему. Каждая схватка будет как раскалённый молот, выковывающий мою силу."

Доспех пытался возражать, транслируя в сознание образы древних текстов с предупреждениями, но я уже принял решение.

"Мирные пути развития — не для меня," — мысленно прошептал я, ощущая, как энергия хаоса отвечает на мои мысли пульсирующим жаром в груди. "Я выберу дорогу, где каждый шаг — это риск, где каждая победа оплачивается болью, но где и рост происходит в разы быстрее."

Передо мной стояла дилемма: я не знал своих врагов в лицо, а чтобы победить, нужно быть на шаг впереди.

Провоцировать врагов на действия — всё равно что играть с кирпичом: подбрасываешь вверх, а ловишь головой, надеясь, что хватит сил его отбить. Рано или поздно закон гравитации возьмёт своё — и кирпич проломит череп. "Хотя, — мелькнула мысль, — так себе метафора".

А есть ли у меня вообще друзья?

Семён... Друг ли он мне? Копаться в причинах его поведения не хотелось — само подозрение уже разрушало нашу дружбу. Даже если он ни в чём не виноват, я больше не смогу смотреть на него по-прежнему. Лучше оставить эти мысли.

С Первым и Артемьевым всё проще.

Первый, кажется, на моей стороне — уж он-то точно нашёл бы способ устранить меня, будь я ему не нужен. Но если он действительно представляет интересы Империи, то в один прекрасный день могу стать лишним.

Артемьев — его подчинённый, а значит, действует по тем же принципам, разве что с меньшей долей холодного расчёта. Ему ещё расти до таких политических игр.

Первый набросок плана уже сложился в моей голове. Устроившись поудобнее в кресле, я позволил себе ненадолго забыться сном — возвращаться домой было слишком рискованно. Кто знает, какие сети уже расставила княгиня Дубова?

На рассвете я вернулся в столицу и сразу же набрал Артемьева. Вкрадчиво намекнул, что мне срочно нужна встреча с Первым. В его голосе явственно