Немезида ночного ангела - Брент Уикс

– Вы… вам ведь известно, что я уже женат, – недоумевает Логан.

– Пустяковые трудности, как я и сказала.

– Не для меня, – быстро, преданно отвечает Логан.

И теперь я снова начинаю гадать, почему Часовня не привела Дженин на встречу. Неужели они знали, о чем попросит императрица?

– Подумайте хорошенько, ваше величество, и вспомните, где вы, – отчетливо проговаривает она. – Одно мое слово, и вы лишитесь королевства. Вы станете узником при моем дворе, останетесь без власти и друзей, и лишь время от времени вас будут выводить на всеобщее обозрение – скажем, на званые ужины в моем дворце, где вас, бывшего верховного короля, будут осыпать насмешками или, хуже того, жалеть. Всего через год такой жизни ваши сегодняшние слова могут показаться вам очень глупыми.

Я вижу, как на шее Логана проступают жилы.

Императрица продолжает:

– Ваша супруга родила сыновей от другого мужчины.

– Теперь это мои сыновья.

– Надолго ли? Будете ли вы так же считать их своими, когда Дженин Гандер родит сыновей от вашей же плоти и крови? Будете ли вы рады, глядя на то, как семя чужого мужчины готовится занять трон после вашей смерти, потеснив ваших родных сыновей? А что, если в них дремлет безумие Дориана Урсуула? Однако, женившись на мне, вы настолько упрочите свое политическое положение, что сможете избавиться от прошлой супруги. Я уже не говорю о других преимуществах. Мне известно, с какими трудностями вы столкнулись.

Долгое время Логан молчит.

– Ваше императорское величество, вы правы. Такое предложение следует обдумывать тщательнейшим образом… и, учитывая, сколь мало нам отведено времени, я это уже сделал. Как бы ни был велик соблазн – нет.

– Что я слышу? Вы мне отказываете. – В эту же секунду какой-то дворянин, взволнованно переминаясь, загораживает мне обзор, и я больше не вижу императрицу.

– Да, отказываю.

– Так просто? – спрашивает она, начиная гневаться. – Неужели вы думаете, что я предлагаю себя всякому, кто переступает порог моего дворца?

Ви толкает меня, и мой взгляд падает на одну из фрейлин. Это сестра Аяйя, кукловод Часовни. Ее ладони сложены перед ней, но она слегка подергивает ими вперед, подавая сигнал – сейчас я должен ворваться в комнату, рассказать Логану о его похищенных детях и, если повезет, тронуть сердце императрицы настолько, чтобы она его отпустила.

Ви поднимает руку, чтобы условным стуком дать знак неизвестному агенту, который стоит у потайной комнаты и должен нас выпустить, но я хватаю ее за запястье. Легонько. Я придерживаю его, надеясь, что Ви доверится мне, но не отвожу взгляда от императрицы и короля.

Я верю в Логана. Он справится.

Логан ничего не отвечает, но делает глубокий вдох и выпрямляет спину.

Внезапно, безо всяких условных знаков – по крайней мере, я их не заметил, – его окружают императорские гвардейцы. Моя уверенность испаряется. Их несколько дюжин. Оружие наготове. Они закрывают мне сестру Аяйю. Впрочем, ее решения я не жду.

Ви давит на мои пальцы, но не вырывает руку, хотя может.

Если Логан затеет схватку, скольких я успею перебить прежде, чем они доберутся до него?

– И вы не передумаете? – тихо спрашивает императрица.

Мои пальцы на запястье Ви ослабевают, мышцы напрягаются.

– Не передумаю, – говорит Логан тоном человека, который понимает, что подписывает себе смертный приговор.

Я знаю, что буду делать, с кем расправлюсь в первую очередь, чье оружие схвачу… но они далеко, как же они далеко!

– В таком случае я прошу вас меня простить, – говорит императрица. – В эту ночь у меня запланировано множество дел, а времени совсем мало. Вы остаетесь верны даже в самых сложных обстоятельствах. Значит, станете достойным союзником. Я подпишу соглашение, ради которого вы приехали.

Взмах руки, и императорские гвардейцы расходятся прочь от Логана.

Мое сердце вновь начинает биться. Я делаю вдох. Отпускаю запястье Ви, и мы переглядываемся.

– Так это была проверка? – тихо спрашивает Логан. – Вы испытывали мою честь ради собственной забавы? – Он явно с трудом сдерживает гнев.

Нет-нет-нет, Логан. Опасность только-только миновала. Не вздумай звать ее обратно!

– Нет, не совсем. Предложение было искренним. Я с большим удовольствием пустила бы вас в мою постель. И оно еще в силе, так что подумайте. Если согласитесь, наши дети будут править всем объединенным континентом. А так мы будем союзниками – эти узы свяжут наши страны не столь сильно, как узы брака, но, пожалуй, и трудностей с ними будет поменьше. – Императрица замолкает. Всплескивает руками, но я не знаю, как понимать этот жест. – Что такое? Неужели я наконец оскорбила ваши нежные северные чувства?

Логан приоткрывает рот, но отвечает не сразу.

– Поскольку мы вступаем в союз, я надеюсь, что такая добродетель, как верность слову, свойственна не только северянам.

– И все-таки я вас оскорбила. – Императрица постукивает сложенным веером по подбородку. – Чем же мне загладить вину?

Я знаю Логана и, хотя вижу только четверть его лица, понимаю – он все еще в ярости. В последние месяцы он был так несчастен в браке, что императрица, проверяя его преданность, не просто поставила под сомнение его честь, а заставила усомниться в ней его самого. Поэтому я впечатлен тем, что он без промедления отвечает:

– Отмените пошлины на товары, которые ваши купцы ввозят в мое королевство, а также на те, что мы вывозим к вам. Торговля свяжет наши земли даже лучше брака, в котором супруги будут вынуждены оставаться порознь.

– На какой срок? – Она немедленно принимает деловой тон и вздергивает подбородок.

– Двадцать лет.

Брови императрицы взлетают вверх от его наглости.

– А ваша торговля с нами тоже будет освобождена от пошлин, налогов и акцизов?

– Вы оскорбили меня, а не я вас. Ваше императорское величество.

На ее губах играет тонкая улыбка.

– Урежьте пошлины до двух процентов. Срок – десять лет, и вы будете поддерживать состояние всех пограничных переходов по обе стороны границы из своего кармана.

– Три процента, не меньше, и мы дважды в год будем выплачивать вам вычет в размере той суммы, что идет на поддержание пограничных переходов с нашей стороны. Мы, северяне, народ простой, и величественные соседи из Алитэрской империи просто пустят нас по миру, если мы попытаемся угнаться за роскошностью ваших пограничных переходов. Естественно, назначенному вами представителю будет предоставлен полный доступ к нашим бухгалтерским книгам, дабы ни у кого не возникало сомнений в правильности сумм… Думаю, вы согласитесь, что это немалая уступка.

– Хм-м-м. – Императрице, кажется, весело. – Я уже несколько месяцев не доводила моих министров финансов до разрыва сердца. По рукам. Теперь прошу меня извинить