Немезида ночного ангела - Брент Уикс

– Ну вот. Поздравляю, из тебя получился франт, которым уже слегка попользовались. Теперь идем, Петарии нужно немного тебя пощупать.

– Прошу прощения, что? Кажется, ты меня уже… уже… уже… общупала и перещупала всего, – заговариваясь, выдаю я, но Мелена уже вытаскивает меня из-за ширмы, оставляя за ней парочку, которая так и не остановилась и даже не удостоила нас взглядом.

Мелена выглядывает в коридор и не дает мне выйти, пока сама смотрит по сторонам. Затем мы идем в другую комнату, которая каким-то чудом оказывается пуста – подозреваю, что это свершение стало для группы самым трудным за весь вечер.

Не успевает Мелена закрыть за мной дверь, Петария уже тут как тут, проклинает меня на шести языках и подходит слишком близко. Мне хочется попятиться, но некуда. Карманница так быстро стягивает с меня имперский браслет, что кажется, будто он и не был защелкнут.

– И что мне с этим делать? – кричит она.

– Э-э-э…

– Где браслет с двумя красными камнями, который тебе передал Жасмин?

– Я не…

– Он ушел из комнаты, – говорит Мелена.

– По плану я должна поменять их… И как мне теперь?.. Чтоб тебя, Кайлар Стерн. Ну почему тебе все нужно портить?

Не дожидаясь ответа, Петария грубо цепляет на меня другой браслет и забирает мой. Она вытягивает шею – чокер с фиолетовыми камнями уже впивается ей в кожу. Затем карманница исчезает.

– Почему у нее фиолетовый чокер? – спрашиваю я Мелену.

– Красный плюс синий? – говорит она.

Я соображаю не быстро.

– Дворяне, которые еще и маги? Но…

– Тебе разве никто не сказал? Всякий раз, когда мы используем магию, чокер понемногу затягивается. Так можно легко потерять сознание, а Пет за вечер колдовала немало… особенно для тебя. Мне пора.

Дверь открывается, и Мелена выходит, но не закрывает за собой. В проеме показывается голова Ви.

– Кайлар! Идем! Сейчас же!

Ви хватает меня за руку и тащит по коридору. Только теперь я замечаю браслет на моем запястье. Четыре синих камня. Четыре.

Чем реже браслет, тем сложнее на нем замок. Даже мастеру краж вроде Петарии пришлось бы воспользоваться очень серьезной магией, чтобы украсть браслет с четырьмя камнями.

– Потайная комната, – говорит Ви. – Когда войдем, никаких разговоров. Будем ждать сигнала от сестры Аяйи. Если сигнала не будет, то ты не должен врываться к Логану и императрице, понял? Потому что без ее сигнала я не постучусь, как условлено. А если ты войдешь без условленного стука, императорские гвардейцы и маги тут же на тебя нападут. Возможно, там будут даже преторианцы, если Жасмин не справился со своей второй задачей.

Более того, если тебе все-таки придется туда войти, агент, который пустит нас в комнату со слуховым окном, скорее всего, поплатится за это жизнью. Алитэрцы очень не любят сюрпризы. Так что, пожалуйста, не заставляй нас марать руки кровью без необходимости.

– Сестра Аяйя говорила, что у тебя есть другие таланты, более выдающиеся. Или таланты. Ты их сейчас используешь? Что они делают?

– Нет, не использую, и времени объяснять у меня нет.

– Ты теперь полностью принадлежишь им, да? – спрашиваю я Ви. – Часовне.

– Нет, Кайлар, – отвечает она со сталью во взгляде. – Я не принадлежу им. Я – одна из них.

Она проводит меня в узкий, извилистый служебный коридор, затем останавливается на углу. Говорит:

– А теперь, хотя бы раз за всю жизнь, пожалуйста, сделай все, как тебя просят, ладно?

Я поднимаю руки, как бы говоря: «Сдаюсь».

– Если не сделаешь, нас всех убьют. – Ви вздрагивает, как будто принимает сообщение, которое я не слышу. – Он уже здесь. Не вздумай применять талант! Иди за мной.

Она снова заглядывает в коридор. Из-за угла высовывается рука с тремя оттопыренными пальцами. Наверное, это рука Мелены? Затем пальцев становится два.

Ага, обратный отсчет. Почему меня вдруг охватывает знакомое, отчетливое, тошнотворное ощущение того, что я ввязался в масштабные интриги, которые не способен понять?

Один. Ви упирается пальцами в камень над головой, вторую руку держит наготове. И…

Она резко нажимает на камень. Из стены выскакивает дверь, края которой мерцают легко узнаваемым магическим сиянием. Пригнув голову, Ви ныряет в проем.

Мое нутро завязывается в узел и сжимается. Я, не отставая, иду за ней.

Глава 45

Императрица и равный ей

По другую сторону фальшэкрана императрица Селестия беспомощно разводит руками, а ее лицо дергается, меняя выражения. Ее недовольство похоже на пташку, которая мечется по комнате, битком набитой чиновниками и гвардейцами, и ищет, на чье бы плечо ей сесть. С каждым взмахом крыльев пташка меняется. Сначала юркая, как колибри, затем быстрая, как воробей, она стремительно перевоплощается в грозного имперского орла. Никто не хочет, чтобы его когти вонзились в них.

– Этой встречи, – медленно произносит императрица, ища взглядом, на кого бы возложить вину, – не было в моем расписании.

– Я разделяю ваше разочарование, ваше императорское величество, – говорит Логан. С нашего места внутри стены, где Ви и я жмемся друг к дружке, мне не видно его лица. – Ваши министры обещали мне, что эта встреча состоится задолго до сегодняшней ночи.

– Неужели? – безразличным тоном спрашивает императрица. – Карадзи? Разве мы не должны сейчас встречаться с… повелителем Ротансом из Лэ'нотского ордена?

Маленький, чрезвычайно загорелый человечек без шеи щурится в монокль и вчитывается в крошечную книжечку, которую держит в руках. На нем и на всех других членах внутреннего круга императрицы надеты слегка переливающиеся камни.

– Я тоже так думал, ваше императорское величество, но… хм… когда я успел это вписать? – Судя по выражению лица Карадзи, запись явно выглядит так, будто она сделана его собственной рукой. Гениально. Неужели Часовня и впрямь подделала ее настолько хорошо, что одурачила императорского министра? – Я не помню, чтобы это писал… – с искренним недоумением говорит он.

Императрица обращает на него немигающий орлиный взор.

– Карадзи… Обычно меня не волнует, что ты берешь взятки, но, думаю, пришла пора проверить, в чем ты проявлял большее усердие – в служении нам или в служении собственным интересам.

У Карадзи такой вид, словно ему хочется провалиться сквозь землю.

– Я немедленно принесу мои учетные книги.

– Не надо книг. Нужна твоя помощница. Командир Ату, в свите лорда Карадзи есть женщина по имени Эльсапет Ромари; при ней или где-то поблизости найдутся его настоящие учетные книги. Приведите ее. Вероятно, леди Ромари заинтересует предложение сменить род занятий. Я так много слышала о ее поразительных талантах, что, может быть, она даже станет достойной заменой