Испытание империи - Ричард Суон

– Магистрат распущен. Вы намерены восстановить его?

Вопрос задала фон Остерлен, и он не был лишен остроты. Теперь, когда непосредственная угроза была устранена, оставалось разобраться с болезненным вопросом легитимности Вонвальта. Вооруженный переворот не стал бы чем-то новым для Совы, и в прошлом немало правителей добилось власти при помощи оружия. Но хоть Вонвальт, без сомнения, спас город и был одним из очень немногих, кому доставало прозорливости вкупе с жестокостью, чтобы сохранить его, тихая и необъяснимая смерть Императора вызывала недоумение среди самых преданных ему людей.

Вонвальт покачал головой.

– Нет. Я долго размышлял над этим. И хоть я убежден, что Магистрат представлял силы добра в этом мире, думаю, настало время полностью изъять тайные знания из рук смертных.

Это заявление вызвало переполох.

– Что вы имеете в виду?

Вонвальт указал на меня.

– Несколько месяцев назад я предпринял экспедицию в Пограничье. Клавер выкрал ряд манускриптов из Хранилища Магистров. Как нам довелось видеть, он применил содержащиеся в них знания с ужасающими последствиями. Хелене хватило хладнокровия сжечь книги в святилище Керака.

Интересно было наблюдать за реакцией окружающих. Лишь немногим в Империи доводилось видеть магию в действии. Но многим она представлялась секретным оружием сованцев, чем-то, что давало Империи преимущество перед другими народами мира. Если учесть, что оставались носители тайных знаний – казары, с одной стороны, и драэдисты на севере, с другой, – могло показаться, что мы лишаем себя важного орудия для поддержания паритета с этими странами.

Но Вонвальт был непоколебим.

– Главную опасность для Совы представляет сама Сова, – сказал он. – Если бы не Сова, не было бы войны с Конфедерацией. Если бы не Сова и храмовники, не было бы опасности для Киарай, или Кареша, или любых других народов на Южных равнинах. – Он выдержал паузу. – Нет. Чтобы добиться мира, Сова должна прекратить развязывать войны.

– Из ваших слов можно решить, что у вас планы насчет Легионов! – сказал кто-то с тревогой.

Вонвальт покачал головой.

– Нет. Но поползновениям Империи на восток пора положить конец. Война с Конфедерацией – совершенно бесплодная затея – окончена. Проблема магических способностей состоит в том, что искушение прибегнуть к ним никогда не исчезнет. Клавер многого добился за очень короткий срок, при этом нельзя сказать, что он отличался большим умом. Что если бы Натаниэль Кейдлек, в десятки раз превосходящий Клавера, оказался более амбициозен? Если бы он решил сыграть более значительную, более активную роль в падении Империи? Нет. Как не может быть восстановлен Магистрат, по той же причине следует очистить Сову от магии. Слишком долго народ стремился упрочить власть в руках отдельных людей. Власть должна быть рассредоточена, а не собрана в одних руках.

– Сэр Конрад, – вновь подал голос кто-то из хаунерских лордов, – что вы намерены сделать? Пожалуйста, говорите ясно, как есть.

– Я выражаюсь предельно ясно, – сказал Вонвальт. – Но вы правы. Будем говорить прямо. Я намерен упразднить Империю.

Нет смысла описывать то возмущение, последовавшее за его словами. Это нетрудно представить. Я была удивлена не меньше остальных. Конечно, я знала, что Вонвальт обещал уступить драэдистам значительные территории в Хаунерсхайме и Толсбурге в обмен на их помощь. Но в глубине души я сомневалась, что ему хватит духу довести дело до конца.

Похоже, я не так уж хорошо его знала.

– Так вот почему вы расположили Легионы за пределами Совы, – догадалась фон Остерлен, после того как Вонвальт рассказал о соглашении, заключенном в Великшуме. – Вы намерены объявить им о своих планах, прежде чем открыть ворота.

– Верно, – сказал Вонвальт.

– Не понимаю вашего возмущения, – высказалась капитан Ллир. – Без нас вы бы все были мертвы.

– Лорд-регент, прошу вас, – взмолился один из хаунерцев, не обращая внимания на бригалийку. – Нельзя доверять драэдистам, они десятилетиями ведут войну на севере.

Ллир от души рассмеялась.

– А кто, по-твоему, начал эту войну?

– Тебя никто не спрашивал, северянка…

– Довольно, – стальным голосом отрезал Вонвальт. – В обмен на войско в три тысячи человек и шаманов – и, думаю, нет нужды напоминать об их роли – я обещал уступить Северные марки Хаунерсхайма и Толсбурга. Это земли драэдистов, и так было на протяжении многих тысяч лет.

– Вы отдаете им Моргард!

– Он уже у них.

– Это трусость!

Вновь поднялся гул голосов, но на сей раз в защиту Вонвальта. Вонвальт вскинул руку, требуя тишины, и добился ее.

– Ничего подобного. Я дал слово и сдержу его.

– Люди на севере взбунтуются, – сказал нерешительно другой хаунерец.

– На севере все до последнего – язычники, – возразил Вонвальт. – Я лишь юридически закреплю то, что имеет место фактически.

– Легионы это не поддержат.

– В последний раз, когда Легионы пытались усмирить север, их перебили всех до одного, а Император лишился сына.

– Как вы намерены поступить с храмовниками? – спросила фон Остерлен.

– Керак будет оставлен и Цетланд. К югу от Зюденбурга нет ничего, что можно было бы с полным основанием назвать святыми землями. Вы можете сохранить титул маркграфини, если желаете, и восстановить Зюденбург. Храмовники из Ордена саксанских рыцарей продолжат защищать паломников на пути к Балодискирх, хоть я надеюсь, что защита больше не потребуется. Я прослежу, чтобы Орден был включен в Имперский список почета. Империя обязана вам жизнью.

Фон Остерлен склонила голову в знак благодарности.

– Если Империя обязана жизнью моему Ордену, то и казарам она обязана тем же.

Вонвальт кивнул.

– Согласен. Я просил краагсмана Цубери и Ран-Джирику подумать, как мы можем их вознаградить.

– Думаю, вы достойно их вознаградите, оставив Пограничье.

– Да, полагаю, что так.

Я смотрела на сидящих за столом, и во мне нарастал пессимизм. Расположение, что снискал Вонвальт, сохранив Сову, имело временный характер. Но те огромные территории, от которых он призывал отказаться, все равно оказались бы оторваны от Империи. Если бы Вонвальт не уступил север, драэдисты вернули бы его силой. Даже если бы Вонвальт захотел разместить гарнизоны в Кераке и Цетланде, ему бы не хватило храмовников, и Пограничье в свою очередь отошло бы саэкам. В действительности Легионам, отступившим к западу от Ковы, едва хватало сил удержать то, что оставалось от Империи, не говоря уже об оккупированных землях в Ковоске. Вместо того чтобы допустить очередное кровопролитие, Вонвальт просто отсекал конечность в надежде, что тело выживет. И если ради этого ему пришлось навлечь на себя гнев нескольких лордов, он был к этому готов.

– А вы что намерены делать, сэр Конрад? – спросил сэр Герольд. Это были его первые слова за все время,