Фантастика 2026-85 - Stonegriffin

Я взяла свиток и пошла к единственным огромным деревянным дверям, у которых не было ни одного человека.

«Видимо, очень многие отсеялись на полосе».

Потянула дверь и заглянула в длинный темный зал, где посредине стоял стол, на котором что-то лежало.

– Проходи, – услышала я старческий мужской голос.

Вошла внутрь и только тогда увидела седого старика и женщину, которые сидели на креслах у дальней стены. Она была одета в черную кофту с крупными металлическими шипами вдоль рукавов и кожаные обтягивающие форменные штаны командующих. Лицо строгое, глаза темные, смотрели с прищуром, словно искали какой-то изъян. Старик тоже не отличался радушием, но был одет намного проще – в темный балахон с широкими рукавами, полностью скрывавшими даже кончики пальцев.

– Встань в центре и расскажи о себе.

Я сглотнула, от пристально-сурового взгляда старика все тело онемело, а мышцы натягивались как струны. Я прошла в центр, встала и выпрямилась. На столе лежало три камня. Женщина сморщилась и прикрыла нос рукой. Я знала, что от меня несло тиной после полосы, но что я могла сделать.

– Начинай, – сухо прошелестел старик. Его лицо было морщинистым, глаза – блеклыми, словно они поседели, как и его волосы.

– Я… Аида. Мой отец рыбак. Мне, – я чуть не ляпнула «почти двадцать», но поперхнулась и добавила: – семнадцать.

– Значит, ты дочь рыбака.

– Внебрачная, – зачем-то добавила я. Они оба хмыкнули и даже кивнули, словно это объясняло мой вид и запах.

– Ты внебрачная, – мужчина сделал акцент на этом слове, – дочь рыбака, которая считает себя достойной не только попасть на Утес, но и в блок для одаренных.

– Хотелось бы. Но разве это мне решать, – промямлила я.

– А кому? Ведь это ты пришла проходить третий этап.

– А могла не приходить? – спросила я. Старик метнул в меня очередной неодобрительный взгляд.

– Могла, – ответила строгим голосом женщина.

– Меня сюда отправил проверяющий.

– Давай свиток, – раздраженно сказала женщина. Я обошла стол и протянула ей его. Она брезгливо развернула резким движением. – Ясно. Поступим так. У тебя есть что нам продемонстрировать?

– Не знаю.

– А кто знает? – разозлился старик. – Если у тебя нет никаких особых способностей, то не стоит тратить наше время.

– А если есть? – спросила я.

Глаза старика словно потемнели, и в них загорелся странный ледяной огонь.

– Так, девушка. Как вы вообще прошли первые этапы с таким настроем? Что это за отношение – «если», «вдруг», «могла», «не могла», «не знаю»?

Я опешила, видимо, после полосы совсем перестала соображать.

– Прошу прощения. Я проходила отбор, как и все остальные, – скованно ответила я.

– Сейчас мы это выясним, – серьезно произнесла женщина. Она встала и пошла к выходу. Через несколько минут она в сопровождении проверяющего направилась к своему креслу.

Этого проверяющего я не видела, но они все напоминали мне стражей из Топи. Так и казалось, что меня схватят и уволокут обратно. Я замерла, пытаясь придумать, что делать, если ситуация выйдет из-под контроля. Применить силу не получится, если здесь нейтрализующее поле, о чем говорилось на большой табличке, прибитой к главным воротам.

Проверяющий подошел к старику и положил перед ним энергетический шар. Старик быстро просмотрел записи, водя пальцем по шару, увеличивая скорость. Потом отодвинул его от себя. Проверяющий забрал шар и удалился, а старик посмотрел на меня и даже чуть улыбнулся.

– Знания сданы хорошо. А вот полоса препятствий…

– Я старалась, – ответила я и сцепила руки.

– Да. Полоса выше всех похвал. Я удивлен. Утес пошел тяжеловато, но все остальное… Давно я не видел такого интересного, – он сделал акцент на этом слове, – прохождения. Обычно с полосой справляются самые отважные, сильные или те, кто готовился к ней. Но ты не одна из них. В тебе много сомнений. Отваги нет, скорее, странное бесстрашие. Физической силы я тоже не ощущаю. Я мог бы допустить, что ты взяла полосу хитростью, но лицо у тебя простое и взгляд не хитреца.

Я опустила голову, его оценка меня почему-то задевала.

«Он же даже не представляет, на что я способна! Долбануть бы по нему энергией».

Я чуть улыбнулась, когда представила удивление на его лице, когда он почувствует мою энергию. Старик продолжал:

– Еще полосу отлично проходят дети из знатных семей, так как их готовят к ней. Они знают, что будет и как можно пройти то или иное испытание. Но ты дочь рыбака и не могла знать, что ждет тебя на полосе. Так ведь?

Я кивнула.

– Поэтому будь добра объясниться, как ты так быстро и легко справилась с препятствиями?

– Посмотрела, как проходят другие, – призналась я. – И мне подсказала девушка, которая стояла рядом. Она давно наблюдала.

– Но никто до тебя не нырял в болото. Откуда ты узнала, что нужно сделать?

Я сглотнула и посмотрела на них, обдумывая, что мне ответить.

– Ну, мы ждем, – торопил старик, пристально глядя на меня, не давая времени придумать что-то стоящее.

– Повезло, – попыталась выкрутиться я.

– Если ты будешь продолжать в этом же духе, то пойдешь за ворота, – сурово произнесла женщина.

– Ладно. Я знаю болото, – призналась я. – Когда та девочка сказала мне, что ров его имитирует, то я поняла, что нужно сделать.

– И откуда? – спросила женщина.

– Отец рыбак, – постаралась увильнуть я.

– Но он же не рыбачит на болотах? Рыба там не водится.

– Я много времени проводила на болотах, – в конце концов выдохнула я. – Это же не запрещено.

– Странное занятие для девушки. Тем более болота находятся за Великой преградой. Зачем ты ходила туда?

– Я странная, – только и ответила я. – Мне нравится на болотах.

– Хорошо. Допустим, что так и есть, – прервал нас старик. – А остальные испытания? Почему ты разделась?

– То подвесное бревно скользкое. То есть по нему не пройти, только скользить. И я поняла, что это можно сделать, если я буду без одежды. Тем более так делал какой-то парень. Мне девушка сказала. И про угли тоже. Видимо, мне повезло, что я встретила ее.

– Везения не бывает. Есть стечение обстоятельств. И стекаются они в центр, только когда так предрешено, – задумчиво протянул старик.

– Значит, это судьба, – ответила я и пожала плечами.

– Хочешь проверить, так ли это? – он хитро улыбался.

– Я не хочу ничего проверять. Я доверяю свою судьбу только себе.

– Хорошо, Аида, как скажешь. Тогда давай наконец посмотрим, на что ты способна. Возвращайся к столу. На нем лежат три камня. Ты должна по очереди взять каждый из них.

– И все? – уточнила я.

Они оба кивнули. Я пошла к столу, поглядывая на