Зловещие топи - Виолетта Орлова

Старший выпрямил спину и с каким-то невыразимым достоинством и грустью взглянул на Артура.

– Ты пожаловался на меня госпоже Оридиан, вот почему! Я почитал тебя за честного и благородного человека, Тахир, а ты оказался подлым шакалом. И сейчас ты еще имеешь наглость стоять тут передо мной, невинно хлопать глазами и делать вид, будто ты ни при чем. Имей же смелость и честь хоть сейчас признаться во всем, прояви хоть немного благородства к тому, кто считал тебя своим другом!

– Саиб, прошу тебя! – взмолился Артур. – Клянусь, я ни слова не сказал о нашем с тобой разговоре! И мне действительно искренне жаль, что тебя выгнали!

Старший недоверчиво покачал головой.

– Только ты слышал мои слова о госпоже, стало быть, ты и виноват. Поэтому выметайся из моей комнаты и прибереги свои лживые слова для кого поглупее!

– Я сказал тебе правду, Саиб, – с горечью в голосе вымолвил Артур и, расстроенно опустив голову, медленно вышел из комнаты друга. Дух его находился в смятении и отчаянии; неужели проницательная хозяйка Дромедара сама догадалась о том, что старший настраивает новичка против нее? Только сейчас юноша осознал, насколько коварной была эта женщина. Первое впечатление, которое она произвела на него, оказалось истинным, а она походила тогда на ядовитую змею – скользкую, хитрую, мудрую и смертельно опасную. А он, сам того не желая, своим неправильным и глупым поведением подставил Саиба! Не нужно ему было избегать Оридиан, следовало немного подыграть ей, чтобы потом вовремя уйти. Но юноша всегда был плохим актером; те уловки, к которым ему изредка приходилось прибегать для выживания, требовали от него огромных усилий – как физических, так и эмоциональных. И что теперь было делать, как все исправить?

На следующее утро вместо доброго Саиба к Артуру развязной наглой походкой приблизился Мулашед.

– Сегодня обслуживаешь второй этаж, как обычно, – в небрежной манере приказал ему он, очевидно, невероятно кичась своей новой ролью господина.

– Я лучше подожду, когда мне даст задание старший, – сухо ответил Артур, с откровенной неприязнью разглядывая наглого юношу. Мулашед мерзко ухмыльнулся, обнажив свои прекрасные белые зубы, которые блестели, как жемчужины на его бронзовом скуластом лице.

– Теперь я и есть старший, ясно тебе?

И вот тогда Артур сразу догадался, кто наябедничал госпоже. Скорее всего, Мулашед вероломно подслушал их с Саибом разговор, и все передал своей хозяйке! Поморщившись от крайнего отвращения, клипсянин процедил сквозь зубы:

– Тебе это не сойдет с рук, мерзкая тварь!

Но Мулашед только с пониманием усмехнулся.

– Подумай лучше о том, как будешь развлекать госпожу. Но помни – ей нравится разнообразие. Чем быстрее ты ей надоешь, тем быстрее окажешься на улице, где тебе и место, шелудивый щенок!

Проглотив незаслуженное оскорбление, Артур отошел от него. Клипсянин хотел поговорить с самой госпожой Оридиан. Еле дождавшись вечера, он стремительно подошел к ее достархану.

– Саиб не заслужил подобной участи! – гневно воскликнул он, сверля женщину яростно горевшим взглядом. – Он лучше всех нас справлялся со своей работой! Зачем вы прогнали его?

Волнуясь, юноша не замечал, как невольно повышает голос. На них принялись с удивлением таращиться посетители. А сама хозяйка, внимательно выслушав гневную тираду, спокойно улыбнулась:

– Есть такая пословица, мальчик, она звучит следующим образом: «Не кусай руку кормящего тебя». Надеюсь, мне не придется объяснять тебе ее смысл?

– Саиб не сделал ничего такого, в чем вы его подозреваете! Почему вы предпочли поверить этому лжецу, Мулашеду, в то время как…

– Во-первых, не смей кричать на меня, – холодно отчеканила госпожа Оридиан. – А во-вторых… Присядь, и мы поговорим спокойно.

Артур нехотя подчинился и поднял на нее свое пылающее от гнева лицо. Ему было ужасно жаль своего старшего, но мог ли он в действительности на что-либо повлиять?

– Саиб стал твоим другом? – полюбопытствовала госпожа Оридиан; в голосе ее промелькнула мимолетная издевка.

– Боюсь, произошла ошибка. Саиб ни в чем не виноват, просто Мулашед давно уже хотел занять его место, – более спокойным голосом произнес Артур, открыто глядя в бездонные черные глаза.

– Да? А почему ты вчера весь вечер избегал меня?

– Я же сказал, что у меня было много работы, и потом я был погружен в свои мысли, простите меня. Неужели из-за этой мелочи стоило выгонять человека, который так хорошо справлялся со своими обязанностями?!

– Разве это мелочь, когда работник намеренно игнорирует работодателя? – строго спросила госпожа Оридиан.

– Прошу прощения, если обидел вас. Но Саиб все же ни в чем не виноват. Если бы вы могли пересмотреть свое решение и взять его обратно…

– Я никогда не изменяю своих решений; что произошло – назад уже не воротить. Извинения твои, впрочем, я принимаю. Если бы на твоем месте находился какой-нибудь другой официант, его участь была бы весьма похожа на ту, что постигла Саиба. А если бы так позволил вести себя раб, я бы, не раздумывая, отправила его на Потешные бои. Но ты слишком нравишься мне, чтобы я принимала в отношении тебя столь кардинальные меры.

Словосочетание «Потешные бои» напрочь лишило Артура здравой рассудительности. Лицо его побелело как мел, ибо он очень живо вспомнил свое участие в этом сомнительном мероприятии.

– Человеческая жизнь совсем ничего для вас не значит, да? – горько произнес он. Госпожа Оридиан смерила его заинтересованным взглядом.

– Все зависит от человека, – улыбнулась она. – Если у него такая же примечательная внешность, как у тебя, то, пожалуй, что-то и значит. Теперь, когда мы окончательно выяснили, кто есть кто, думаю, нет нужды притворяться. Я подробно опишу тебе ситуацию, в которой ты оказался, ибо, как я вижу, самостоятельно ты вряд ли придешь к полному пониманию. Самое главное, что я ценю в жизни – это не богатство, власть или влияние. Для меня больше важна эстетическая сторона. Люди, окружающие меня, равно как и вещи, должны соответствовать некоторым обязательным критериям. Они должны быть красивыми. Ты сразу понравился мне по некоторым причинам. Во-первых, ты достаточно привлекателен, чтобы воспламенить любое женское сердце, твое поведение тоже не лишено пикантности, ты совершенно не умеешь притворяться и заискивать. Когда человек тебе не нравится, ты не можешь сдержать неприязни, а твой скромный взор в пол – не что иное, как притворство, требующее от твоей вспыльчивой натуры немало терпения и труда. Во-вторых, ты достаточно благороден и смел, так что внутреннее твое содержание так же красиво, как и внешнее. Словом, ты меня вполне устраиваешь. Но более всего, что меня привлекает, так это твоя полная зависимость от моей доброты. Тебе нужны деньги? Я могу их дать.