Зловещие топи - Виолетта Орлова

некоторыми из этих несчастных я поддерживал дружеские отношения, и если бы с ними все было в порядке, они непременно нашли бы меня и рассказали, что произошло. Но их нет, словно песчаная буря в одночасье похоронила их в пустыне. Они исчезали так внезапно и неожиданно, что у меня порой возникают сомнения – а существовали ли они вообще в действительности? Был ли Рашит, Осман, Бешмек? Или они только привиделись мне? Я, конечно, не могу с уверенностью утверждать, что именно госпожа замешана в этих загадочных исчезновениях. Точно ясно лишь одно: все пропавшие тесно общались с госпожой Оридиан. А ты… Ты мне искренне нравишься, Тахир, и я не могу оставаться молчаливым наблюдателем и никак не предупредить тебя.

– Она всегда выбирала кого-то из официантов?

– В основном, да. Из новичков.

– И в этом можно проследить какую-то закономерность? Я имею в виду, по каким критериям она выбирает?

Саиб глубоко задумался.

– Сложно сказать. Осман, например, был бедняком, так же как и Рашит. А Бешмек пришел в Мир чудес из Полидексы, и я мало про него знаю. Но мне кажется, хозяйка выбирает по внешности.

Артур внимательно выслушал Саиба, и на красивое лицо его легла тень.

– Твои слова смутили меня. Мне в голову не приходило, что пришлый бродяга вроде меня способен заинтересовать одну из самых влиятельных женщин Мира чудес. Даже сейчас, после твоего рассказа, я с трудом могу в это поверить. Тем более что она ни разу не давала мне понять, что…

– Да, да, поверь, я знаю, что говорю. И если ты столь слеп, что не разглядишь себя в зеркале, то другие вполне умеют пользоваться глазами и видеть, что ты строен и гибок, как дикий тростник, лицо твое красиво, как у горной серны…– Саиб погрузился в чарующий мир иносказаний и колоритных цитат, но Артур, вконец смущенный и озадаченный подобными характеристиками, поспешно остановил его.

– Саиб, прекрати! Я… Если честно, я даже не представляю, что мне теперь делать.

Старший с грустью кивнул головой.

– Увы, мой друг, ведь ты уже попался в силок, как…

– … неразумный птенец куропатки, который по неопытности своей очаровал степную львицу, – горько хмыкнув, продолжил за него Артур.

– Ты начинаешь разуметь мудрость! – радостно воскликнул Саиб.

– Да, только я все же не понимаю, как мне поступить.

– У тебя есть два пути: немедленно покинуть Дромедар, либо…

– Исключено. Я не могу уйти теперь, мне очень нужны деньги. Это заведение – единственное место в Мире чудес, которое принимает на работу чужеземцев. Если я уйду, то что мне тогда делать?

Артур некстати вспомнил, как на площади просил милостыню с Гассаном, и скулы его стыдливо покраснели. Как это все несвоевременно! Особенно сейчас, когда он вроде бы так хорошо устроился!

Саиб с грустью покачал головой.

– Оставаясь здесь, ты очень рискуешь, мой друг. Я не знаю достоверно, что стало с теми ребятами, но мне кажется, госпожа Оридиан – опасный человек, и от нее стоит держаться подальше.

– Не представляю, как это сделать. Я обслуживаю второй этаж, а она каждый день приходит в Дромедар, – горько хмыкнул Артур.

– Постарайся реже попадаться ей на глаза. Сделай вид, что у тебя много работы. Будь холоднее, сдержаннее, и, возможно, подобное поведение немного остудит ее пыл. По крайней мере, на некоторое время. Я бы на твоем месте еще недельку-другую потянул, а потом убежал бы отсюда с заработанными деньгами. Ведь у тебя уже набралась солидная сумма?

– Не настолько, чтобы мне хватило на аренду единорога. Мне нужно поскорее убраться из Мира чудес, но я не имею понятия, как это сделать без единорога и денег… Ах, какая же скверная вся эта история! – воскликнул Артур с нескрываемой досадой, почти физически ощущая, как родной образ Дианы становится призрачнее и уплывает куда-то вдаль. И почему в любом месте, где бы он ни находился, ему непременно надо попасть в какую-нибудь дурацкую передрягу? Сперва у него имелись деньги, но вот на пути его возник бродячий цирк… Теперь же он, сам того не желая, оказался в еще более опасной и щекотливой ситуации, из которой выбраться, пожалуй, даже сложнее, нежели из лап жестокого управляющего.

Ему следовало бы пойти к доброму Гассану и вновь молить его о помощи… С другой стороны, Артур испытывал по отношению к старику нечто сродни стыду: ему уже представлялось несколько хороших возможностей посетить своего друга и как следует отблагодарить его, однако он, полностью погруженный в свою новую жизнь, предпочел забыть и не делать этого. Теперь же он опять в беде, почти как в тот самый первый день в Мире чудес. И вся эта история с исчезнувшими официантами…

Напряженно думая об этом, юноша не сомкнул глаз ночью. Чем более он размышлял, тем сложнее ему казалось принятие окончательного решения. Он так измучался от бессонницы, что к утру был совершенно разбит, а под глазами его чернели синяки. Между тем, начинался новый рабочий день, а долгожданный выходной еще даже не маячил перед глазами.

Все утро Артур мучительно размышлял о том, как ему вести себя с госпожой Оридиан. В том, что она сегодня придет в ресторан, не было никаких сомнений. Каждый день в одно и то же предвечернее время она появлялась в заведении и сразу же поднималась на второй этаж за свой любимый столик. Как вести себя с ней незаметнее, если не далее, как вчера, он преспокойно ужинал в ресторане за ее счет, ничуть не смущаясь сложившейся ситуацией? Зачем он вообще на это согласился, ему следовало бы вести себя осмотрительнее, ведь Саиб предупреждал его с самого начала!

Утром Артур подсчитал свой скромный заработок – на эти деньги он спокойно прожил бы несколько недель, ни в чем себе не отказывая. Но что потом? Неужели Мир чудес не отпустит его из своих когтей? Можно было попробовать отправиться в Полидексу и там подыскать работу… Но что если его уже объявили в розыск?

В какой-то момент вконец отчаявшийся юноша подумал, что лучше всего ему будет вернуться в Доргейм: там, по крайней мере, он знает Доланда, который уже однажды помог ему. Но потом клипсянин вновь вспомнил свои страхи, мучительные переживания, что Тень где-то рядом, и решительно отверг эту пораженческую идею.

В течение дня юноша был столь рассеян и невнимателен, что пару раз приносил клиентам не то, что они заказывали. Но, несмотря на частые жалобы богачей, управляющий никак не выражал своего недовольства и не сказал ему ни одного осуждающего слова. Теперь, после разговора