Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

нанеся точный удар в его руку. Его клинок отлетел в сторону, и он, ошеломленный, рухнул на землю. Победа снова была за мной. И хоть бил я его не остриём, а плашмя, слегка не рассчитал силу и похоже сломал тому кисть. Но тот даже не вскрикнул, хотя его лицо исказилось гримасой боли. Мне тут же пришлось его спешно исцелять, сращивав перелом и убирая боль

– Прости! – повинился перед ним я.

– Бывает, – ответил мне он. – Сам виноват… На этом моя эпопея с дуэлями, закончилась.

***

Артем.

Текущее время.

Появление Императрицы в нашем доме обрушилось, как гром среди ясного неба. Нежданная гостья, сопровождаемая лишь двумя телохранителями, – но каких! Их отточенные движения, хищные взгляды, выдавали матерых вояк, не знающих пощады.

Бросив мимолетный взгляд на дочерей, не успевших облачиться во что-то более пристойное, чем халаты, она лишь снисходительно заметила:

– Смотрю, вы тут совсем освоились.

Я невольно покосился на телохранителей, застывших у входа, словно безмолвные изваяния. Затем окинул взглядом сестер. Сидят тихо, халаты запахнуты наглухо, ни единого намека на былое легкомыслие.

И снова взгляд на Императрицу.

– Вас привело к нам какое-то дело? – осторожно начал я.

– Разумеется, – серьезно подтвердила она. – Я уже обсуждала с Зинарией этот вопрос, но хочу услышать ваше личное мнение о вампирах.

Я промолчал, жестом предоставив слово дочерям. И они защебетали, словно встревоженные пташки!

Если попытаться суммировать потоки их красноречия, отбросив излишний восторг, то выходило, что вампиры – ребята хоть куда, а их Императрица – просто душка! И вообще, с ней так легко и приятно общаться!

Выслушав дочерей, Императрица Сион перевела взгляд на меня.

– Твоя очередь, Артем? – взгляд, полный серьезности и холодного внимания, пронзил меня насквозь.

– Очень опасные ребята, – после некоторой паузы начал я. – Их повелительница у меня на глазах приняла, как она сама это назвала, третью боевую форму. В таком обличье она разрывала демонов на куски, совершенно не чувствуя их ударов. Я видел, как огромный валун, брошенный в нее демоном с помощью магии, рассыпался о ее спину, а она даже не замедлила шаг, словно не почувствовала. И слава Шутнице, что таких, как она, среди них немного. У вампиров невероятная регенерация. Легкие раны затягиваются на глазах. Исцелить их – проще простого… небольшой импульс, и все остальное делает их регенерация. Если они станут нашими врагами, нам придется несладко. Но сейчас нужно думать не о вампирах, которые не настроены к нам враждебно, а просто хотят жить… Нам нужно думать о дроу…

Я замолчал, и Императрица хранила молчание какое-то время.

– Что же… твой рассказ вполне соответствует тому, что я слышала от других, – наконец произнесла она и, взглянув на меня, добавила: – Так что там насчет дроу? Какую опасность они могут представлять?

– Вся моя информация получена от вампиров, и, естественно, я не могу ее проверить. Но… – я пожал плечами, – судите сами… Дроу предпочитают избегать прямых столкновений, армия на армию. Они либо занимают глубокую оборону на специально подготовленных позициях, где у них будет бесспорное преимущество, либо, небольшими мобильными отрядами, изматывают врага внезапными наскоками, там, где их меньше всего ждут. Они предпочитают ударять по незащищенным тылам и линиям снабжения, вынуждая армию дробить свои силы. В родном мире они именно так и действовали: диверсии, удары по уязвимым местам, быстрые отступления и засады для преследователей. Это совершенно другая война. Если такой отряд окажется на наших землях, они станут устраивать диверсии и будут действовать так же, избегая встречи с регулярной армией… Но даже если этого не избежать, вампиры описывают их как умелых и жестоких бойцов. Их оружие – парные изогнутые клинки, длиной около сорока сантиметров. Еще они массово используют скорострельные арбалеты и отличные стрелки! Магией, как таковой, они не владеют, но умеют накладывать боевые заклинания на оружие, начиная от клинков и заканчивая болтами арбалетов. Они могут накладывать на себя усиления, которые обеспечивают им повышенную силу, скорость и крепкую, непробиваемую для обычного оружия, кожу.

– Да, ты прав, – задумчиво произнесла Императрица. – Противники они неприятные... И их появление нельзя оставлять без внимания.

– Но разве они настолько опасны? – в голосе Ники звучала робкая надежда. – Любой маг разнесет их в щепки. Да и стрелки наши – не чем им не уступят.

Я вынужден был осадить ее пыл:

– На месте врага, я бы первым делом, устроил засаду на магов и стрелков… А дроу, уверен, не настолько глупы, чтобы этого не понять.

– Это верно, – Императрица задумчиво склонила голову. – Что же можно предпринять? – обратилась она ко мне напрямую.

– Сходу не скажу… Нужно время, чтобы все обдумать, – я покачал головой. – Уверен, при вашем дворе и без меня найдется достаточно мудрых голов, способных разработать выигрышную стратегию.

Императрица вновь кивнула в знак согласия.

– Может быть, есть еще что-то, что ты хотел бы добавить? – ее взгляд был полон ожидания. – Какие-нибудь мысли, соображения?

Мысли роились в голове, но я колебался, стоит ли озвучивать их. Однако, встретившись взглядом с Императрицей, я решился заговорить.

– Боюсь, мы недооцениваем демонов, наивно полагая, что они всего лишь дикие и агрессивные, тупые монстры, – произнес я твердо. – Увы, они куда коварнее и сложнее… И последние события недвусмысленно это подтверждают.

– Ты о задокументированном факте связи эльфийки с демонами? – уточнила Сион.

Я имел в виду не совсем это, и поспешил объяснить:

– Я не об этом инциденте… Хотя, если позволите высказать мнение, в той истории слишком много неясного. Да, та эльфийка вела себя так, будто с фамильярностью общается с выходцами из Бездны, но… – я пожал плечами. – Я бы не торопился утверждать, что это отражает позицию всего эльфийского народа.

Императрица, явно имевшая на этот счет собственное мнение, предпочла его не озвучивать.

– Тогда что ты имел в виду?

– Мелкие демоны-ящеры… или вараны. Как оказалось, мы даже не подозревали об их существовании. Наши разведчики ни разу с ними не сталкивались… или, скорее, уже не могли рассказать о встрече, превратившись в безмолвных «пустых». – Вышло даже резче, чем я планировал. – Я видел этих демонят. На первый взгляд, они немногим больше обычного варана. И даже при столкновении, не зная об их истинной сущности, легко принять их за обычных ящериц. При