Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

отрывки из древних хроник, которые изучал ещё при старике-наставнике. Там были намёки на существование “интеллектуального носителя”, что правил целым роем-колонией Пожирателей Металла. Это существо не только координировало атаки, но и выбирало цели, чувствовало магические источники и артефакты на расстоянии. Повелителя сравнивали с пчелиной маткой, но с гораздо более агрессивным и целеустремлённым разумом.

Легенды утверждали, что оно могло давать команды всему рою, созывая жуков, перенаправляя их или заставляя замирать в ожидании. Упоминалось даже, что один из древних магов пытался завести для своих нужд “улей” таких существ, чтобы создать для себя армию, способную пережёвывать стены замков за минуты.

И теперь, глядя на эти куколки, Андрей поймал себя на мысли, от которой кровь в жилах пошла ледяной струёй…

“А что, если… их действительно можно разводить? Как пчёл? – В его сознании тут же всплыл образ пасечника, облачённого в плотную броню, управляющего роем смертоносных жуков. – Если научиться… контролировать их?”

Подумав о такой возможности, он более внимательно огляделся по сторонам. До зарослей, где находилась основная масса этих весьма опасных существ, было где-то шагов сто. Пожиратели суетились глубже в зарослях, не покидая своей "территории". А пять куколок лежали ближе остальных. Он достал из-за пояса кожаный мешок, обработанный пропиткой от кислот и маны, приобретённый ещё в первом городе, как “универсальный футляр”.

Сделал петлю из ремня на запястье и вытащил нож с лезвием из обсидиана – единственный, что был полностью неметаллическим, чтобы не вызвать интерес жуков. И только потом пошёл собирать этот весьма своеобразный “урожай”. Он двигался медленно, шаг за шагом, пригнувшись, как охотник, пробирающийся по болоту. Каждую куколку он собирал осторожно, удерживая на плоской деревянной дощечке, завёрнутой в пропитанный матерчатый чехол. Запах от них был достаточно мерзкий, слегка сладковатый, но с металлической гнильцой, как у сгнившего артефакта. Внутри куколок чувствовалось слабое движение.

"Живы. Или почти. Значит – можно сохранить."

А когда Андрей вернулся на безопасное расстояние и перевязал мешок несколькими охранными плетениями, он сел на камень, вытирая вспотевшие ладони.

“Если хоть одна из них выживет… и если вырастет… то я смогу не просто отпугивать врагов… Я смогу защищаться от нападения целых групп, усиленных магами. Только придётся стать этаким… Пасечником… Только не с мёдом, а с кислотными смертоносными существами.” – Подумав о такой возможности, он снова хмыкнул, убрал мешок в браслет – хранилище, а его уже в основную сумку и прикрыл её простой накидкой. Теперь цель была ясна найти укромное место для анализа и выращивания… Установить там магическую защиту из печатей… И, вполне возможно… Начать выращивать свой собственный рой… Если у него всё получится, то тогда, даже в этом гиблом мире, он станет не жертвой, а охотником…

……..

Солнце в этом краю давно уже не светило по-настоящему. Лишь багровое марево, затянутое пульсирующими тучами, с трудом пробивалось сквозь плотные потоки магической сажи и закрученного пепла, которые всё ещё витали над Полем Брани Древних Богов. Это был не просто след древней войны – это было само её дыхание, застывшее в вечности.

Андрей шёл медленно, сдержанно. Он достаточно быстро научился двигаться по этим местам так, чтобы не привлекать внимания. Особенно к вечеру, когда самые опасные твари начинали выбираться из своих убежищ и нор.

Внезапно сквозь пелену медленно опускающегося пепельного сумрака вспыхнул яркий свет, где-то левее от маршрута, по которому он двигался в сторону гор. Это было неестественное сияние. Резкое, насыщенное, как будто кто-то разом высвободил сгусток боевой магии. Затем ещё один. И ещё. Потом пошли ещё всполохи. Багровые… Синие… Изредка слепяще-белые… И в каждом было что-то ядовито-злое. Словно с разных сторон какие-то маги весьма старательно швыряли друг в друга смертельно опасные плетения, пробивая щиты и магические заслоны.

"Это точно бой. Причём, судя по выбросам – очень серьёзный." – Андрей остановился, прищурился, пытаясь хоть что-то там рассмотреть, а потом и прислушался. Воздух быстро донёс до него приглушённые удары, а в глубине – искажённые завывания, от которых у нормального человека волосы встали бы дыбом. Так что он практически сразу понял, что это была не просто стычка с тварями. Это был полноценный бой между двумя разумными силами. Возможно, даже между двумя отрядами искателей.

Парень не сдвинулся с места ещё минуту, тщательно оценивая сложившуюся ситуацию. Он прекрасно понимал тот факт, что маги, особенно демоны-маги, невероятно обидчивы, злопамятны и параноидальны. Если он сейчас приблизится к месту боя, то и его вполне могут принять за лазутчика. Или за охотника, что пришёл добить выживших. В мире, где доверие стоит дороже жизни, такие “наблюдатели” жили недолго.

"Нет. Сейчас не время." – Приняв такое решение, он спокойно отклонился от прежнего маршрута, сделав широкий полукруг. Не бегом. Не спеша. Плавно, так, как будто его и не было здесь вовсе. Он шёл в обход, двигаясь под прикрытием скалистых гребней и обломков, что покрывали равнину. В этих местах даже тень могла оказаться ловушкой, и поэтому Андрей то и дело проверял магические завихрения в воздухе, водя пальцами по плетениям проверки.

Вскоре на фоне темнеющего неба наконец обозначились очертания гор. Серые, с резкими склонами и будто обожжёнными вершинами, они торчали как кости мира, обнажённые и изломанные. Некоторые склоны поблёскивали металлическим отливом – возможно, это были залежи звёздного металла или других аномальных пород. Но Андрей знал, чем ближе к горам, тем опаснее. Здесь обитали твари, которым и магия, и сталь были лишь лёгким раздражителем. Всё вокруг медленно выдыхало проклятие. Он продолжил путь, периодически оглядываясь назад, но, к счастью, вспышки боя постепенно угасли.

Тьма сгустилась. Место, где недавно гремели заклинания, теперь выглядело как ещё одно безмолвное пятно на теле мира, с которым даже сама смерть боится спорить. А Андрей, став частью тени, двинулся дальше. Туда, где, возможно, не осталось ни одного света. Но где, если повезёт, он сможет найти то, зачем вообще пришёл в этот мир.

Вскоре он обнаружил месте, где даже склоны разошлись, будто растрескались от времени, и в разломе, как в углублении старого ожога. Здесь Андрей заметил небольшую лощину, покрытую серым лишайником и редкими изломанными кустами с кроваво-чёрными листьями. Она выглядела мертвой, как и всё вокруг, но имела главное – укрытие. С трёх сторон была закрыта каменными гребнями, которые могли скрыть слабое пламя и тепло тела от большинства хищников.

Именно здесь он остановился на некоторое время. Тщательно прислушался… Осмотрелся… И, так и не заметив движений или искривлений магии, медленно спустился вниз по осыпающемуся склону.

Под ногами хрустели окаменевшие