Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

или классифицировать. И вдруг, среди скальных выступов и одиноких клочков жухлой поросли, взгляд Андрея упёрся в нечто крупное, неправильной формы, обагрённое тёмно-бурой, уже подсохшей кровью.

Он остановился, чуть наклонив голову в сторону. У земли, в низине между двумя каменными зубцами, лежало тело. Вернее, то, что от него осталось. Куски плоти и шкур, рваные клочья внутренностей, обломки костей с глубокими бороздами зубов и когтей. Останки были разбросаны на расстояние в десять шагов.

Андрей спустился аккуратно, не шумя, словно охотник, чующий опасность. Сначала он принял это за ещё одно тело демона. Но когда подошёл ближе, стало ясно, что это был ездовой ящер. Крупный, почти как лошадь, с толстой кожей и цепкими когтистыми лапами. Теперь же он представлял собой кровавую мозаику ужаса.

Его мозг начал работать быстро. Как тогда, в долине… В Пагоде. Он изучал… Замечал… Анализировал… Клочья шкуры были разорваны с нечеловеческой силой. Огромные раны, были оставлены чем-то или кем-то с множеством зубов или серповидных лезвий. При этом – ни следа от огня, ни следов магии. Это было чисто физическое уничтожение. Скорее всего, это была стайная охота. Несколько существ навалились одновременно, лишив жертву шансов даже на бегство.

Но вот что его насторожило. Он не обнаружил в этом месте никаких следов наездника. Ни одежды. Ни брони. Ни обломков снаряжения. Даже если демона утащили хищники, то должны были остаться капли крови, следы волочения, клочья плоти. Но ничего этого не было.

Андрей замер, оглядываясь по сторонам. Пусто. Тихо. Но тишина здесь не успокаивала – она висела, как натянутая струна.

“Ушёл? Или сбежал? Либо его утащили в целости… Но тогда – зачем не добили ящера?”

Ещё раз осмотревшись, он вернулся к трупу зверя. Заметил в груде останков оторванные кожаные поводья, изодранные когтями. Чуть дальше – выпавший из седельного мешка нож, сделанный из тёмной стали. Клинок был покрыт брызгами засохшей крови, но – не демона. Слишком ярко-красной. Кровь была животной. Значит, кто бы ни был наездник, он дрался. И скорее всего – успешно сумел отбиться, и спастись. Вскоре внимание Андрея привлёк след, почти невидимый, уходящий вверх по склону. Вдавленные в землю отпечатки сапог. Неровные, один – глубже другого.

“Хромает… ранен, но жив. Уходил в сторону горных возвышенностей. Возможно даже в сторону перевала.”

Он посмотрел в сторону, откуда пришёл, а затем – на багровое небо, начинающее окрашиваться в более тёмные тона. День склонялся к вечеру. Устроить погоню? Нет. Он не знал, кто был этот наездник. Может быть, такой же искатель. Может быть – один из тех, кто не прочь снять кожу с ближнего. Но одно было ясно, здесь, на этих землях, даже выжившие – не всегда те, кому стоит помогать.

Закончив осмотр, и сделав определённые выводы, он спокойно поднялся на ноги, оглядел ещё раз поле бойни, и, убедившись, что здесь ему делать больше нечего, направился дальше – к горам, всё ещё возвышающимся впереди, будто зубья сломанной короны на голове древнего мертвеца. С каждым шагом он ощущал, как Поле Брани всё сильнее отрывает его от прошлого.

……….

Андрей двигался осторожно, стараясь держаться тех участков ландшафта, где поросль была гуще, а скальные выступы давали хоть какую-то тень. Сейчас его путь вёл вдоль широкого излома древнего плато, усеянного осыпями и валунами, где каждый шаг отзывался в тишине тяжёлым эхом. И вдруг парень ощутил резкий укол предчувствия. Он остановился и медленно повернул голову, взгляд скользнул вбок – туда, где между холмами и серыми острыми гребнями мелькнуло еле заметное движение.

Внимательно присмотревшись, он заметил на краю пересохшего русла, за поваленным древним тотемом, несколько темнеющих силуэтов. Они двигались группой, уверенно и слаженно, держа плотный строй и не особо скрываясь. Всё в них – поза, осанка, тяжёлые пакеты за спинами, длинные клинки, привязанные к ножнам – говорило об одном… Это был отряд демонов-искателей. И, судя по количеству, не меньше восьми или десяти особей. Некоторые несли что-то вроде коробов с закреплёнными магическими плетениями – защитные ядра, амулеты, возможно даже маячки вызова. Двое замыкали строй, настороженно оглядывая окрестности.

Быстро осмыслив этот факт, Андрей тут же изменил направление движения, уйдя в сторону от основной тропы, и почти беззвучно нырнул в низину, ведущую к скальному хребту, вздымающемуся дальше, словно застывшие волны.

– Лучше пусть они подумают, что не заметили меня… чем я их.

Однако даже спустя десяток шагов в новом направлении, он почувствовал это. Как будто чей-то взгляд, чужой, упрямый, как стальной крюк, вцепился в его спину. Злой и немигающий. Он не знал, кто именно это мог быть. Но сейчас он знал точно, что его заметили.

Стараясь не выдать ни капли тревоги, Андрей продолжал идти, не оборачиваясь, и не отвлекаясь. Его движения были спокойны, как у путника, уставшего от дороги и идущего туда, куда ведут ноги. Но внутри него всё сжималось. Он знал, что в такие моменты нервозность – это запах крови для хищника.

Он ускорил шаг только тогда, когда взобрался по осыпающемуся склону, и оказался среди обломков древнего каменного карниза. Скалы, нависающие над ним, были словно пальцы исполина, застывшего в муке. Здесь он, наконец, позволил себе отдышаться – и оглянулся. Но за его спиной не было никого. Только мрачная равнина, и вдалеке, в полосах марева – точка, едва заметная в небе. Маленькая, будто муха, кружащая на фоне тусклого солнца Нижнего мира. Но Андрей замер. Так как понял, кто именно так злобно смотрел ему в спину. Ведь до сих пор он не видел… Птиц… Здесь их просто не было. Ни одной. Никогда. Это был факт. Он отметил его ещё в первый день, когда ступил на территорию не только Поля Брани, но и Нижнего Мира Воздух здесь был мёртвым, тишина – густой. Никакие крылатые создания не пересекали это небо. И всё же – эта точка сейчас двигалась. Плавно, по дуге, как прицельная линза. И теперь она остановилась точно над тем местом, где он прятался среди скал.

Андрей опустился на колено, скрываясь под навесом камня, и замер. Он чувствовал, как у него напряглась каждая мышца, как сознание выстраивало варианты:

“Сфера наблюдения? Магический разведчик? Или кто-то связал себя с летающей тварью, чтобы видеть от её лица? Что это такое?”

Это уже не было просто совпадением. Кто-то не просто его заметил, но и решил проследить. А значит – он кому-то стал уж очень интересен. Парень немного нервно сжал свои кулаки и начал медленно ползти