Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

часто звать его – значит слишком быстро сблизиться… – Он задумчиво опустил взгляд на лезвие. Тот уже слегка подрагивал, будто в предвкушении новой жертвы. Даже не касаясь своей воли, клинок чувствовал приближение цели. Он жаждал её. Он знал, что вот-вот наступит момент.

И всё же… А вдруг существо, которое кружит над ним – просто этакая “автоматическая” иллюзия? Магическая проекция? Зачем же тогда тратить на неё силу артефакта?

– А если нет? Если это симбионт? Или, хуже того, полуматериальная тварь с древним ядром? Тогда обычный металл лишь поцарапает её, и даст ей шанс выжить, а значит, даст шанс её хозяину узнать про то, что я заметил наблюдение. – Именно этот довод оказался решающим. Он не знал, что это такое преследует его. А значит – должен использовать максимум силы для одного верного удара. Без колебаний. Без попыток сэкономить.

– Удар должен быть только один. Один – но смертельный. Иначе я стану целью. И в этот раз – не только с воздуха. – Он снова провёл пальцем по рукояти. Кость отозвалась знакомым, но болезненным пульсом. Словно клинок согласился – ты выбрал меня, и я не подведу. Потом парень медленно поднялся, перенося вес тела так, чтобы не зашуршала даже пыль. Почти беззвучно приподнялся к выступу, откуда мог видеть небо. Пока – пустое. Но чувство взгляда, тяжёлого, упорного, липкого как влага, становилось всё сильнее. Оно жгло лопатки, будто кто-то, зависший высоко, буквально впивался в него магическим зрением. И ещё – аура. Она становилась ближе. Ближе, плотнее, ощутимее. И он даже почувствовал, как слабая дрожь прошла по воздухоподобной магической мембране – границе между пространством и чужим вторжением. Это существо было уже здесь. Совсем рядом.

– Идёт. Видит меня. Думает, что я не замечаю. Думает, что я беглец или дичь. – Он сжал рукоять сильнее. Вдохнул. Мир вокруг стал тише. Мягче. Четче. Всё внимание Андрея сейчас было сосредоточено в теле, в пальцах, в готовности ударить в один-единственный момент. Он уже не сомневался. Теперь он только ждал. И когда всплеск воздуха наполнил скальную расщелину дрожащей, едва заметной тенью – Андрей уже был готов.

Расщелина дышала тишиной. Тяжёлой, предгрозовой, натянутой до хруста. Воздух был неподвижен, как в ловушке. И когда еле заметная тень наконец-то влетела в проход, Андрей сразу понял одно… Это была не птица. Это существо было достаточно крупным. И даже показалось ему в чём-то знакомым. Это был… Нетопырь… Гигантская летучая мышь, тёмно-серое тело которой покрывали бугристые наросты. Крылья – кожистые, с тонкой прожилкой сосудов, растянутые между костяными пальцами. Морда – словно высеченная из ночного кошмара: длинная, вытянутая, с влажно поблёскивающим носом и… огромными клыками, как у хищника. Или вампира. Взгляд – тёмный, тусклый, но живой. В нём не было ни любопытства, ни случайности. И сейчас эта тварь искала.

В этот момент всё лишнее исчезло. Мир сократился до обрыва, до края движения. Андрей, вывернувшись из-за скального уступа с точностью отточенного инстинкта, вскользь скользнул клинком вперёд. Не высоко, не размашисто. Низко. Прямо в грудь. Под тонкие плёнчатые рёбра. Костяной клинок вошёл легко, почти без сопротивления, как в воду. И именно в этот момент раздался пронзительный визг, от которого задрожали стены узкого каменного коридора. Существо дёрнулось, взлетело вверх, дёрнуло крыльями, вцепилось в воздух когтями – и рухнуло. Уже падая, оно билось в конвульсиях, суча конечностями, словно кто-то тянул его изнутри.

Клинок сработал просто великолепно. Андрей сразу почувствовал это. Сначала лёгкий импульс. Затем – пульсирующий жар в руке. Новая сущность вырывалась. Пыталась цепляться за тело. Но артефакт не просто разрывал душу – он выдёргивал её из мира, как нитку из ткани.

Так что вскоре всё стихло. Существо затихло, окончательно, навсегда. На камнях лежало иссушенное, почерневшее тельце – как обугленная тряпичная кукла. Глаза впали, рыло вытянулось в застывшем вопле. Крылья съёжились, как пережжённые листья.

Андрей тяжело выдохнул, давая себе несколько секунд, чтобы стабилизировать дыхание. Затем, не говоря ни слова, аккуратно присел и осмотрел тело. Оно больше не излучало опасности – даже остаточной. Но сам факт его существования здесь, в этих скалах, вызывал новые вопросы.

– Не птица. Не автоматическая иллюзия. Это была реальная тварь. Кто-то выпустил её, подчинил. Значит, поблизости всё-таки есть маг. – Он внимательно осмотрел тельце, стараясь не прикасаться напрямую. Оно почти ничего не весило – кожа стала пергаментной, будто вытянутая сущность иссушила даже жидкость в костях. Но анатомия была интересной. Мышцы, приспособленные к долгому парению, развитые глаза… и на шее – тонкий ободок, похожий на живую цепь. Андрей нахмурился.

– Контроль. Значит, точно чья-то разведка. Не природная тварь.

На всякий случай, он аккуратно завернул тело в старую ткань, хранящуюся в его сумке, и спрятал в один из боковых карманов сумки. Не хранилище, но достаточно вместительный карман для органики. Затем снова осмотрелся. Оживлённое ощущение чужого взгляда исчезло, аура растворилась. Значит, тот, кто наблюдал – потерял цель.

– Но не навсегда. Теперь они будут искать активнее. – Он снова тяжело выдохнул. Аккуратно спрятал костяной клинок в ножны. И, не теряя ни минуты, направился дальше, вглубь скалистого массива, ведя себя как тот, кто не хочет, чтобы его вновь нашли.

Он не видел того, как на расстоянии нескольких полётов стрелы от того места, где Андрей затаился среди скал, по пересечённой местности двигалась группа. Это был отряд опытных искателей. Вооружённые до зубов демоны и пара одарённых, чьи ауры гудели магическим напряжением, даже когда они не произносили ни слова. Среди них особенно выделялся один – высокий, в белесом плаще из шкуры теневой виверны, с рогами, украшенными зачарованными кольцами. Его звали Хайрт, и он был магом управления, специализирующимся на ментальной связи с призванными существами.

Находясь впереди, на массивном бронированном ящере, именно он и вёл группу. Его лицо было сосредоточено, а тонкая паутина магических нитей, исходящая из его разума, связывалась с небольшим существом – нетопырём-разведчиком, мчавшимся над скалами в поисках "интересной цели". Но… Внезапно, всё оборвалось.

– ААААААААРГХХХ!!! – Взревел Хайрт от ощущения жуткой и всё пронизывающей боли. Он с дикой силой схватился за голову, глаза налились кровью, лицо исказилось от боли, и в следующий миг он рухнул со спины своего ящера, словно подкошенный, в пыль и сухую траву.

Ехавший рядом с ним второй одарённый – Фэаш, некромант с выцветшими глазами и тонкими пальцами, соскочил с седла и тут же оказался возле бьющегося в конвульсиях товарища.

– Хайрт! Что с тобой?! – Прорычал он, хватая мага за плечи.

Тот, изрыгая бессвязные проклятия,