Фантастика 2026-90 - Василий Седой

Приподнявшись, господин Ло уронил на пол еще пару подушечек и вполне доброжелательно указал на низкий столик рядом с собой. Проследив за его движением, Фэн Юань заметил бутылку вина. Эта бутылка ничем не отличалась от тех двух, с которыми принц посетил эти покои не так давно.

— Прошу меня извинить, никаких снотворных зелий я в него не добавлял, — фыркнул Мастер, с удовольствием наблюдая за замешательством Фэн Юаня. — Итак, я готов уделить вам немного времени.

Откинувшись на невысокую резную спинку, он с небрежным видом пошевелил пальцами правой руки, будто стряхивая налипшую паутину — или поторапливая назойливого принца с извинениями.

Эти пальцы, длинные, тонкие и слишком бледные, казались Фэн Юаню лапами огромного паука, готового броситься ему прямо в лицо. Он не боялся Мастера, но опасался и отчасти восторгался, теперь же ощущал некое брезгливое отвращение. Эти пальцы резали, вырывали и прижигали, вытягивали тайны вместе с жизнью и подавали их на золоченом подносе к завтраку императора, но теперь они почти безвредны.

Подавать тайны больше некому, и покупать их никто не станет.

Фэн Юань улыбнулся и протянул руку к бутылке.

— Все еще не понимаю, о каких зельях вы толкуете, — спокойно заговорил он, наблюдая за светло-рубиновой жидкостью, тонкой струйкой льющейся из горлышка. Наполнив чаши, первую он преподнес Мастеру — почтительно, двумя руками — и устроился на совсем крошечной лавке, больше похожей на подставку для ног.

— Вы в моем доме, а не я — в вашем, — проворчал Мастер, но чашу принял. — Начинайте говорить, у нас не хватит вина до рассвета.

— Думаю, я не стану просить о пощаде, — заметил Фэн Юань и отпил глоток. Вино оказалось некрепким, но на редкость сладким и растеклось во рту привкусом летних ягод. — Вы вправе убить мою сестру, но она полезнее вам живой. За живую наследницу отец заплатит, а вот за мертвую придется платить вам.

— Мы в состоянии даровать Фэн Жулань клочок земли, я лично этим займусь, — любезно предложил Мастер. Чашу он продолжал держать в руках, не опуская, но и не поднося ко рту: вино от его движений слегка плескалось от стенки к стенке. — Днем вы придерживались другого мнения.

— Я не могу говорить о таком в ее присутствии. Нас воспитывали подчиняться воле наследницы.

— Воспитывали… — задумчиво повторил господин Ло и прищурился. — Скажите, кто научил вас вашему… пугающему ремеслу?

— Я не могу раскрывать секретов семьи. — Фэн Юань с укором покачал головой. — Если я начну выведывать у вас добытые в пыточных тайны, разве вы о них расскажете?

— Даже если расскажу, поймете ли вы в них хоть что-нибудь? — лениво отозвался Мастер. Вино в его чаше закрутилось в крошечный водоворот, подчиняясь едва заметным движениям рук. — Мне ведь и не за секреты платят.

Фэн Юань приподнял брови в вежливом удивлении.

— Если я расскажу, где поля затопило, а где народ недоволен, то цена таким знаниям не покроет даже бумагу с чернилами для одного письма, — пробормотал Ло Чжоу. — Никому не интересно слушать про стычки, обманы и непогоду. А вот узнать, что непогода оставит без урожая, голод подтолкнет одуревших от безделья отставных вояк собраться в банду, а главарь их на соседей поведет, потому что обиду затаил… Вот тут я могу просить любые деньги.

— Императорская гадалка, — рассеянно определил его роль Фэн Юань.

Уголки губ Мастера едва заметно дрогнули. Самое великое наслаждение — не победа, а умение влезть под кожу противнику, предугадать наперед его действия; принц был столь беспечен и высокомерен, что его и читать не приходилось слишком уж глубоко.

Вместо строк в этой книге была всего пара картинок.

Однако недооценивать не стоило никого и никогда. Кто знает, что может притаиться в дальних уголках души?

— Я вас презираю, но наши беседы нахожу весьма занятными. Кем была ваша настоящая семья? Неужели вам никто и слова не сказал?

— Вино ведь совсем слабое, Мастер. Пить вам больше не стоит.

— Думаете, я пытаюсь поймать вас на лжи? — Министр отставил чашу и выпрямился, глядя на своего собеседника с любопытством. — Мне это не нужно. Одно письмо вашему безумному отцу — и вы окажетесь в полной моей власти. Конечно, он вас не отдаст — вы ведь храните семейные тайны. Он позволит вам вернуться, а потом убьет, и именно поэтому вы вместе со своими талантами станете искать того, кто сможет вас защитить. И вы должны это понимать, поэтому не станете со мной ссориться и даже против сестры пойдете… Увы, ваш талант и образ жизни совсем не способствуют умению зарабатывать деньги. Вы зависимы и от отца, и от сестры. Незавидная участь для мужчины. Пейте — это вино принесено специально для вас.

— Хотите подсластить свои угрозы? — криво усмехнулся Фэн Юань и потянулся к бутылке. Сам того не заметив, он успел осушить чашу до дна.

— Нет нужды. Избавитесь от одной власти и побежите искать другую, потому что подобные вам привыкли лишь за чужой спиной строить свои козни. Стоит вытащить таких на свет, и он сожжет вас.

Договорив, Мастер развернул веер и прикрыл нижнюю часть лица, возводя еще один барьер между собственным телом и гневными взглядами принца. Глаза его смеялись, но никакой доброты в них не было.

Люди — странные существа, и фантазии их могут стать как источником внутренней силы, так и ключом к погибели. Фэн Юань искренне считал себя дальновидным и умным, и эту иллюзию не стоит развеивать: облеченных мнимой властью и гениальностью проще всего ловить в свои сети и дергать за нужные ниточки. Высокомерие никогда не позволит жертвам заметить, что их действия давно уже подчинены чужим приказам.

Несмотря на наполненные иглами речи, Фэн Юань начал чувствовать себя свободнее: даже подобрал несколько подушек с пола и положил на свою лавку.

— Однако раз уж вы пообещали мне просить прощения, так просите. Я не собираюсь убивать ее — вы ведь сами сказали, что она слишком глупа и никакой угрозы не представляет. Начинайте, — бесцветно заговорил господин Ло и со щелчком сложил веер. — Не тратьте время зря.

— Мне казалось, что мы нашли…

— Разве так просят прощения, принц? — холодно уточнил Мастер. — На колени.

Это был не приказ — приказ всегда порождает протест и нежелание следовать чужим указаниям; это не было и новым условием игры. Просто напоминание о том, что Фэн Юань забыл свое место.

С глухим стуком принц съехал на пол и опустился на колени, голова его опустела.

— Чего вы добиваетесь, пытаясь