Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

непонятной игре. Чёрт, все эти месяцы нормально ведь общались, а тут даже не обьяснила кто это её ученица и что вообще делать. Меня просто перебросили в неизвестное место, дали непонятную задачу и загадочный артефакт. Всё это ради того, чтобы вернуться домой.

Вдалеке, из-за поворота дороги, послышался скрип колёс и странный, ровный гул. Через несколько секунд показалась повозка. Вернее, карета. Вычурная, из тёмного дерева с позолотой, но без единой лошади. Она двигалась сама по себе, плавно и бесшумно скользя над дорогой в нескольких сантиметрах.

Карета медленно приближалась ко мне, и я уже мог разглядеть герб на дверце — стилизованное пламя.

Она остановилась прямо передо мной. Дверь со скрипом отворилась, и из полумрака кареты на меня уставились четыре больших, любопытных глаза.

Фламме и кто-то ещё. Я был в этом уверен. Моя миссия на ближайший месяц. И, возможно, мой единственный ключ к разгадке тайны собственных глаз.

***

Глава 43

Четыре любопытных глаза принадлежали эльфийке и человеку, сидевшим по разные стороны самоходной кареты. Я мгновенно просканировал их чакрой, отмечая детали. Серебристоволосая эльфийка выглядела как подросток — хотя с эльфами никогда не угадаешь истинный возраст. Её магические резервы были скромными, примерно на моём уровне. А вот рыжеволосая молодая девушка слева...

Волна чужой магии прокатилась по мне прежде, чем я успел среагировать. Ответное сканирование было настолько быстрым и мощным, что я даже не заметил его начала. Впечатляюще.

Рыжеволосая выбралась из кареты первой, поправляя длинную косу, перекинутую через плечо. Она встала передо мной, задрав голову — разница в росте была заметной.

— Значит, ты тот самый телохранитель, — констатировала она, изучая меня взглядом. — Учитель предупреждала, что пришлёт помощь, но не уточняла детали.

— Полагаю, ты Фламме, — ответил я, отмечая уверенность в её позе. Не высокомерие, а спокойная оценка ситуации. — Зерие сказала сопровождать тебя в путешествии.

— Верно. А ты?

— Оками.

Она кивнула, словно имя что-то ей говорило, хотя я был уверен, что мы встречаемся впервые.

— Зерие упоминала, что ты... необычный, — продолжила Фламме, жестом подзывая эльфийку из кареты. — Фрирен, знакомься. Это наш спутник на ближайший месяц.

Серебристоволосая эльфийка выйдя из кареты бесшумно подошла, и поклонилась с безупречной вежливостью. Интересно, кланяющейся по японским традициям эльф, впервые такое вижу.

— Фрирен, — представилась она просто. — Приятно познакомиться.

Её голос был ровным, почти безэмоциональным. Ещё одна черта, роднившая её с Зерие.

— Взаимно, — ответил я, затем посмотрел на Фламме. — Куда мы направляемся?

— На север, — она указала в сторону едва различимых вдали гор. — Преследуем одного демона. Довольно неприятную тварь, который повадился нападать на деревни в приграничье.

— Демона, — повторил я задумчиво. Значит, Зерие отправила меня не просто в путешествие, а на охоту. Может даже на войну. — Насколько опасного?

— Достаточно, чтобы потребовался телохранитель, — усмехнулась Фламме. — Но не настолько, чтобы я не справилась сама. Просто похоже учитель... беспокоится.

В её тоне прозвучала лёгкая горечь. Видимо, отношения с наставником были сложными.

— Понятно, — кивнул, не став расспрашивать дальше, улыбнулся, — Тогда предлагаю продолжить путь. Чем быстрее доберёмся, тем лучше.

Мы забрались обратно в карету. Фрирен устроилась у окна, Фламме села напротив меня, а я занял место рядом с дверью — на случай, если понадобится быстро выскочить.

Карета тронулась сама собой, плавно скользя над дорогой. Магическая конструкция была изящной — никаких рывков или тряски, только ровное движение вперёд. Мы молчали всё это время, я не знал, что и сказать не сильно понимая, как вести себя, а девушки просто молчали.

— Можно вопрос? — спросил я, когда мы уже выехали из леса на открытую равнину. Прошёл где-то час какой-то неловкой тишины, и я решил брать быка за рога. Главное не перегнуть…

— Конечно.

— Зерие упоминала, что это твоё испытание. Что именно ты должна доказать?

Фламме помолчала, глядя в окно на проплывающий пейзаж.

— Что я готова действовать самостоятельно, — ответила наконец. — Что могу принимать решения без её руководства. Что... выросла из роли вечной ученицы.

— А ты не уверена в этом?

— Пф, была уверена, — раздражена выдохнув она повернулась ко мне. — До тех пор, пока она не прислала тебя. Теперь не знаю, что и думать.

Я кивнул и примерно понял её дилемму. Присутствие телохранителя могло означать как заботу наставника, так и недоверие к способностям ученицы. Помнится, дед когда-то рассказывал что тоже таким страдал. Но, я считал это заботой.

— Возможно, дело не в тебе, — предположил я. — Возможно, у неё есть информация об угрозе, которой ты не располагаешь.

— Может быть, — согласилась Фламме, но сомнение в голосе осталось.

Фрирен, молчавшая до этого, вдруг заговорила:

— Учитель Зерие редко действует без причины. Если она прислала помощь, значит, считает это необходимым.

— Ты её знаешь? — спросил я.

— Мы встречались несколько раз, — кивнула эльфийка. — Она... впечатляющая личность.

— Это мягко сказано, — пробормотал я, вспоминая месяцы обучения.

Разговор снова затих. Я достал из сумки книгу, повертел в руках. Простой кожаный переплёт, никаких украшений или опознавательных знаков. Но внутри — знания, способные вернуть меня домой. Не понимаю, что мне мешает использовать её сейчас? Просто капнуть своей маны, и всё. Но внутри что-то было против, и я злился на себя. Почему? Что со мной?

— Что это? — поинтересовалась Фламме, заметив мой интерес к книге. Она к счастью отвлекла меня от меня же самого.

— Плата за услуги, — ответил уклончиво. — Зерие обещала кое-что взамен на помощь.

— Она всегда выполняет обещания, — заметила Фрирен. — Но цена бывает неожиданной.

Я посмотрел на неё внимательнее. В словах эльфийки звучал личный опыт.

— Говоришь, как знающая.

— Знающая, — подтвердила она просто.

Больше подробностей она не предоставила, и я не стал настаивать. У каждого свои секреты.

Карета катилась по дороге, пока солнце не начало клониться к горизонту. Пейзаж за окнами медленно менялся — равнины сменялись холмами, а вдали всё