Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— «Как оно туда поместилось?» Теперь он видел, куда уходят шлейки в руке Вепуата, — все четыре «трилобита» зарылись в чёрные перья и сидели там, свесив хвосты наружу. Сармат потянул за ремешки и подставил свободную руку. Два существа с недовольным треском перепрыгнули на неё. Чёрный «трилобит» шевельнулся, опуская крылья. Из-под его оперения вылетели ещё двое эшку-тэй. Вепуат уже ждал их, подставив руку со шлейками. Весь увешанный «трилобитами», он медленно развернулся к Гедимину и расплылся в улыбке.

— Он их не сожрёт? — спросил ремонтник, растерянно глядя на животных. Вепуат качнул головой.

— Я тоже боялся. Держал их всю дорогу порознь. Но… — он ухмыльнулся и щёлкнул когтями по запястью. Чёрный «трилобит» с треском расправил крылья. Четверо эшку-тэй метнулись к нему, скрываясь под длинным оперением. Теперь наружу виднелись только их шлейки.

— Значит, поладили, — пробормотал Гедимин, растерянно качая головой. — Он вообще не хищный?

— Ну, охотился успешно, — Вепуат дотянулся до зверя и почесал головной сегмент. — Но в такой воронке мудрено ничего не поймать! Там рукой махни — уже кого-нибудь прихлопнешь.

— Охотился… — Гедимин незаметно пощупал свою броню, не нашёл никаких лишних выростов и облегчённо вздохнул.

С крыши душевой донеслось бульканье «гражданской сирены», а из-под здания — громкий электрический треск и недовольный возглас. Из-под обрыва высунулась морда «чужого» сааг-туула, вся в пятнах обгорелой брони.

— Вождь Ардзаг! — кочевник, вставший во весь рост на лбу зверя, поднял пустую ладонь. — Дай нам подняться!

— Зачем? — Айзек, спрыгнув с трапа, шагнул к пришельцам. — Вам воды не хватило?

— У нас полезное для огненных воинов, — Джагул нервно ухмыльнулся, прикрывая пасть ладонью. — Для растений их города. Мы, Улгех, привезли это им.

Айзек покосился на сигма-сканер и удивлённо хмыкнул.

— Ладно! Только спроси сначала, нужно ли это им. Неси сюда мешок! К Сэта я вас провожу, а надо им или нет — пусть думают сами.

Гедимин, мигнув, оглянулся на огненный купол. Там что-то услышали — из продухов уже вытянулись плазменные щупальца, ещё секунда — и раскалённый газовый шар распался на десяток силуэтов в чешуйчатой броне.

— Мастер Хеттийиррн, о чём там разговор?

— О четырёх мешках помёта, — отозвался вместо Гедимина Айзек. Он быстро шёл к куполу, за ним, чуть отставая, двое Джагулов тащили мешок. Третий немного обогнал их и теперь с опаской смотрел на воинов Сэта, старательно показывая им пустые ладони.

— Это от зверя Улгех, — сказал он, покосившись на мешок. — Мы привезли для огненного города. Мы, Улгех, никогда не хотели ссоры с Сэта.

Гедимин с трудом удержался от хрюканья в респиратор. Вепуат молча показал ему кулак. Сэта заглянул в развязанный мешок и медленно поднял когтистую ладонь. Под обрывом кто-то насмешливо рявкнул. Потом раздался вой.

— Арра-ау! Ты, Улгех! Ищешь союза с огнём? — из ущелья выглянул кто-то из вождей племени Хеллуг. Носильщики молча оскалились.

— Сэта примут этот дар, — без тени усмешки заговорил огненный командир. — Для подземного сада Шакхи. Сэта рады вашему дружелюбию, кочевники. Вы верны клятвам. Мы тоже.

Гедимин смотрел, как мешок за мешком исчезают в красном костре, и растерянно качал головой. Когда огонь погас, Сэта молча скрылись под куполом. Джагулы, шумно выдохнув, развернулись и почти бегом направились к своему зверю. В ущелье кто-то взвыл.

— Налаживание отношений, — Айзек, перехватив взгляд Гедимина, пожал плечами. — Ничего плохого.

— Зря ты веришь Улгехам, — донеслось с «западного» края плато. Зверь Хеллугов приподнялся над обрывом. С его загривка на сарматов угрюмо щерились двое погонщиков. Айзек хмыкнул.

— Спасибо за бдительность, Ваджег. Знаешь что-то конкретное? Поймал их на злом умысле? Или Урджену что-то приснилось?

Ваджег оскалился.

— Урджену снится только ветер. А Улгехам верить незачем. Джелегам тоже. Мы за ними смотрим. Но и ты не закрывай глаза.

Кто-то постучал по скафандру Гедимина. Следом затрещали панцирями недовольные «трилобиты». Сармат обернулся. Вепуат со смущённой ухмылкой пытался стряхнуть животных с предплечья, но они вцепились крепко. Им было за что хвататься — чёрный «зверь» снова растёкся по броне, притворившись скафандром, и руки сармата покрылись перьями. О том, что обшивка живая, напоминали только глаза и приподнятые крылья.

— Знаешь что? Они его кормят. Делятся добычей, — Вепуат ухмыльнулся. — Я назвал его «Скаф». Только не знаю, это личное имя или видовое. Как по-твоему?

Гедимин пожал плечами.

— Ты ездил в Сфен Воздуха? С Джагулами? — ему на долю секунды стало досадно — будто он упустил что-то существенное.

— С Альготом, в основном, — Вепуат снова ухмыльнулся. — Ему нужна была вода. Тебя решили не беспокоить. Джагулы охотились, филки работали, я гонял «трилобитов». Больше ели, чем летали… но хорошо, что ловить дичь не разучились. Скаф тоже наелся. Делятся добычей, представляешь? А ведь явно из разных видов.

Справа от Гедимина раздался электрический треск. Сармат, вздрогнув, повернулся на звук. Из-под угла крыши, пристально глядя на сарматов, выбирался длинный синеватый ящер. Перепонки крыльев он плотно прижал к лапам, но спинные шипы не прижимались — и, чиркая по камню, высекали искры. «Надо было эту нору копать глубже,» — подумалось Гедимину. «Промахнулся на полсантиметра.»

— Тик-Кифахси! — Вепуат радостно ухмыльнулся. — Ты уже прибыл? Как тебе нора?

— Видел и хуже, — отозвался ящер, отряхивая шипы от искр. — Я-то прибыл на рассвете. Это тебя не дождёшься. Зверя успел накормить? Зря. Будет тяжёл на подъём.

Вепуат мигнул.

— Туун-шу никто ничего не…

— Я про этого, — ящер указал длинным тощим пальцем на «скафандр». — Туун-шу некормлен, хорошо. А тут полное брюхо. Охотился?

Вепуат досадливо хмыкнул.

— Не столько он, сколько его кормили. Эшку-тэй… нравится он им.

Ящер издал короткий сухой треск.

— Мелочь — на привязь. И выходи. Жду.

Гедимин подался было в сторону, но поймал умоляющий взгляд Вепуата, бегущего к ангару