Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Хассинельг перехватил посох второй рукой и опустил его параллельно земле.

— Ты только не забудь свои слова, Тик-Кифахси. Не тяни со сборами. Завтра затемно я приду за тобой в Хигесг.

…Когда три существа исчезли, Гедимин ещё долго разглядывал дозиметр. Лучше было смотреть на приборы или на огромного «трилобита», снова набирающего высоту и повисающего над крышей. За спиной то пощёлкивало, то трещало, — оживший скафандр разминал крылья. Вепуат гонял его на шлейке по кругу, «ловя» на вытянутую руку. Иногда Гедимин слышал возглас «Tza!» и отрывистый хлюпающий звук — существо глотало заработанный кусок мяса.

— Геджер… — над обрывом приподнялся бронированный горб сааг-туула. Из-под его брони выглядывали кочевники. Гедимин криво ухмыльнулся.

— Всё спокойно. Вепуат возится со зверьём.

— Видел, — погонщик перебрался на загривок животного — оттуда обзор был лучше. — Наши тоже просыпаются. Тут будет жить Хиг?

— С ними-то вы не грызётесь? — Гедимин запоздало вспомнил о сложных местных традициях и недовольно сощурился. Джагул коротко рявкнул.

— Племя Хеллуг помнит свои клятвы. Пусть живёт. Вы решили всех тут собрать? Карлики, Сэта, Хиги… Другие тоже придут?

Гедимин пожал плечами.

— Увидим.

Джагул издал рокочущий вздох.

— Кьюссы хвалятся, что у них так было. Раньше не верил. Отдашь Хигу камни? Те, что пообещал?

Гедимин хмыкнул.

— Само собой.

— Мог бы заставить силой, — сказал Джагул. — Хиги, когда их мало, слабые. Жмутся по щелям. Зря не стал пугать дальше. Они бы всё сделали. Безо всяких камней.

Гедимин поморщился.

— Они нам не враги. С ними можно по-хорошему.

— Зря. Камней жалко.

Гедимин молча наклонился и стал выгребать из-под ската гравий. Камни, расплавленные потоком плазмы, зашипели, застывая. «Жаровня вот такой высоты… И, наверное, какие-то припасы. Хватит ему капсулы такой ширины?»

— Джаарган снился, — донеслось из-под обрыва вслед за шумным вздохом и стуком падающих камешков. — Обещал вернуться с первым ветром. Говорит — многие придут. Все, кто дождался. Теперь им есть, куда приходить. Передай Пламени — мы благодарны. Мы — его племя.

Гедимин, растерянно мигнув, попытался выпрямиться — и врезался плечом и макушкой в края крыши. Когда он, ощупывая треснувшую обшивку, выбрался из «капсулы», сааг-туул уже лежал внизу, а на его спину выбрались дрессировщики «трилобитов». Урджен исчез.

«Ничего не понимаю в их традициях,» — Гедимин растерянно пожал плечами. «Кто вернётся, как вернётся… Би-плазму больше не просят — уже хорошо. И той, что съели, не отравились. Тоже неплохо.»

…Остатки светлого волокна Гедимин отдал «оператору» педальной прялки. В механическую было загружено тёмное. Гедимин краем уха прислушивался к её гулу, собирая массивную раму нового станка. С ним можно было возиться спокойно, сармата никто не дёргал, — за филками-ткачами следил Ишха. Они осваивали двуцветное плетение и как раз бились с намоткой основы, — на ближайшие пару дней им было не до Гедимина. Ишха тоже был занят и почти не косился на прядильные агрегаты. Гедимин думал, что, возможно, схему педальной прялки уже изучают «инженеры» Аса’ана и Шакхи.

Зашуршала дверь. Следом раздался треск — что-то пернатое встряхнулось всем телом.

— В таком облике оно теперь и останется?

«Айзек?» — Гедимин выглянул из-за печи. Командир входил в цех вслед за Вепуатом, на ходу разглядывая «трилобита». Существо таращилось на него в ответ и щупало хоботком воздух.

— Ему теперь нужно видовое название, — сказал Айзек. — И, возможно, партнёры. Что у него с размножением?

Вепуат смущённо разглядывал пол.

— Пишут — оно может и само… ну, в сезон.

Айзек хмыкнул.

— То есть — через год соберём стаю? Говоришь, дрессировке оно поддаётся…

Вепуат сердито фыркнул.

— Айзек, я сам ничего не знаю! Оно с меня только-только слезло.

«Скафандр» хлопнул крыльями. Вепуат, рассеянно протянув руку, почесал подставленный бок.

— Ну что ж, — Айзек слегка отодвинулся и смерил их обоих задумчивым взглядом. — Инструктор у тебя теперь есть. Спорные моменты разъяснит. А у нас зарождается малая авиация… Первое занятие — завтра?

Вепуат поморщился.

— Если Кифахси прилетит.

— Прилетит, — заверил Айзек. — Хигам, как ты знаешь, не нужны проблемы. Хм… Интересно, откуда они берут огненные камни? Видимо, это сырьё ценно для них…

Вепуат пожал плечами.

— У Кьюссов, скорее всего. Там вроде бы давняя торговля. Они Кьюссам — зверей, те им — кейек и всякое такое…

Айзек едва заметно ухмыльнулся.

— Есть вероятность, что у Кьюссов больше не будет лишнего кейека. Аса’ан разорвал союз и мириться не спешит. А другие города и так не рвались союзничать. М-да, любопытно…

Гедимин отвернулся к полусобранному станку. «К чему он там клонит? Не к каким-то очередным… традициям? Слишком их много на одного меня.»

— Занятия? — донёсся из-за печи растерянный голос Вепуата. — Ну вон, ткачи занимаются. Я ведь сам в этом деле ни…

— С ткачами понятно, — перебил его Айзек. — Я про металлургию. Вы вроде собирались осваивать ковку рэссены? Даже притащили какие-то странные штуки. Все, кроме одной, так и лежат под стеной.

Гедимин покосился на костяную наковальню, задвинутую в угол. Верхний слой потемнел, но, когда сармат попытался его соскоблить, выяснилось, что он накрепко спёкся и поддаётся только лучевому резаку. Рэссеновая заготовка, разогретая до пластичности, после обработки на такой кости никакими ошмётками не покрылась — обожжённый слой и впрямь держался очень прочно. «Если не пачкает металл чешуёй — пусть лежит,» — решил Гедимин. «Можно даже обжечь кость целиком.»

— Гедимин! — Вепуат заглянул за печь. — Тут ведь все вопросы к тебе. Я-то не кузнец.

Сармат мигнул.

— Чего надо? У вас там литейная станция. До сих пор вы…

Айзек раздражённо вздохнул.

— Тески! У вас куча интересных дел. Но ведь и работу никто