Старый, но крепкий 10 - Макс Крынов

— Я уже дважды отказался, — повторил я, глядя прямо на него. — Зачем вы унижаетесь, предлагая одно и то же снова и снова?

Храмовнику такая постановка вопроса не понравилась. Теперь его лицо закаменело. В глубине его глаз проявилась злоба.

Я медленно поднялся с кресла.

— Я знаю, чем грозит применение подобных эликсиров, и не хочу, чтобы мне промывали мозги.

Собеседник отмахнулся. Жест был резким, раздраженным.

— Жалкие слухи! Инсинуации тех, кто сам абсолютно не способен подняться до четвертого ранга и получить настоящую силу!

— Возможно. Но мое решение остается в силе. Пожалуй, не буду повторять свой отказ в третий раз, иначе ситуация станет совсем анекдотичной. Всего хорошего, проповедник. Не забудьте про Лантье.

Я вышел из богато обставленной кельи и пошел к выходу. Сзади раздался тонкий звон, будто кто-то донельзя раздраженный запустил в дверь стеклянный бокал.

Глава 5

Ранним утром я ступил на улицы Циншуя. И первое, что почувствовал — не тепло камней под ногами и не запах жареного лука из харчевни, а ощущение свежести. Воздух стал чище, словно в еловом лесу. А еще концентрация Ци в городе выросла примерно на треть. Похоже, Мэй Лань с мастером Линем всё-таки завершили формацию.

Двор маминого дома встретил меня чистотой и ухоженным деревенским уютом. Трава, которая раньше лезла через щели дорожки, была аккуратно скошена и убрана. У забора стояли новенькие, крепко сбитые качели — простые, из добротного дерева, с сиденьем, отполированным до гладкости. Видимо, Самир поставил для дочери. Сейчас же слишком рано и качели пусты — лишь сиденье слегка покачивается от порывов ветра.

Я дошел до двери и постучал костяшками пальцев. Послышались шаги, затем скрежет засова. Дверь отворилась.

В проеме стоял Самир. В руке брат сжимал половинку пянсе.

— Китт? — спросил брат невнятно. А потом проглотил кусок и продолжил вполголоса. — Неожиданно. Да ты заходи, не стой на пороге. Только тише, хорошо? Жена с дочерью ещё спят.

Я переступил порог и прошел за Самиром на кухню.

— Присоединяйся. Каша осталась, пянсе я подогрел. Ты предупреждал, что пропадёшь на какое-то время, но, брат… три недели?

— Да я и сейчас ненадолго заскочил. Сегодня-завтра побуду в городе, и снова в путь. Мать здесь?

Самир, наливая мне чай, замер на секунду. Потом поставил чайник, сел на лавку и нехотя сказал:

— Переселилась к своему… избраннику. Говорит, ей спокойнее там. Помогает ему по хозяйству.

Я услышал в голосе взрослого мужчины детскую обиду и ревность.

— Понятно. Думал, она здесь, хотел увидеться.

— Если вечером зайдешь, позову ее, — нехотя пообещал брат. — А вообще, все нормально? Я пойму, если ты просто соскучился, но если вдруг у тебя проблемы, лучше скажи.

— Давай позже. Не буду пересказывать дважды. У тебя-то как все?

— Отлично! Наши дела идут в гору.

Он произнёс это бодро, но я уловил лёгкую фальшь. Слово «наши» прозвучало не слишком уверенно, и понятно почему — пока я пропадал, брат один тащил на себе всё расширение бизнеса, все стройки, договоры. А прибыль, по старому соглашению, мы должны делить пополам. Любой бы хоть раз, но задумался, нужен ли ему партнер, который не рвет жилы наравне, а сливки забирает.

— Расскажешь, что изменилось?

— Достроили пансионат для стариков. Как ты и планировал — те, кто хочет из подростков, детей и даже взрослых мужей, могут учиться бесплатно. Только я уже от себя добавил, чтобы три года отрабатывали на наших производствах после обучения. Пригласил двух писцов — учат всех желающих грамоте и счёту…

Он говорил быстро, перескакивая с одной темы на другую, описывая грандиозность работ и планов. Самир развернулся вовсю, даже пару помощников себе нанял. Полностью выкупил трущобный квартал, снес четыре старых барака, которые вот-вот должны были рухнуть. Планирует построить общественную баню. Строительство питомника в лесу Туманов почти свернули (по крайней мере, две трети плотников уже отпустили), так что дает приезжим рабочим возможность заработать на новых стройках.

Он говорил с огнём в глазах, видно, что человеку нравится его дело. Но не спросить я не мог:

— Всё действительно гладко? Никто не мешает?

Самир замолчал. А потом хмыкнул:

— Гладко? Когда и что в этой жизни шло гладко, Китт? На верхах тут всё поделено десятилетия назад. Какой-то никому не известный приезжий выскочка начинает скупать трущобы, приводить в порядок улицы, это многим не по нутру. Местные «уважаемые люди» привыкли, что городом правят они, и именно они решают, кто и как в нем живет и управляет им. А тут, считай, целый квартал из лап уплыл.

Самир встал, прошелся по кухне.

— Пришлось собраться, и сделать то, чего предпочел бы не делать. Деду вон писать, чтобы поделился своими знакомствами, кое-какой информацией, и самому знакомиться с людьми из местных верхов. Дарить подарки тем, кому в другой жизни я бы и руку не подал. Улыбаться в лицо главе ватаги строителей, который на материалы накручивает цены, как хочет. Пить чай с помощником градоначальника, который даже не намекает на «благотворительные взносы» в фонд города, а просто говорит, сколько я буду должен за то или иное.

Я кивнул.

— Могу помочь, если надо.

— Не надо, — быстро сказал брат. — Серьезно, лучше я сам со всем разберусь. Пока все в рамках ожидаемого, деньги на взятки проходят по отдельной статье расходов, а если ты вмешаешься, то я и знать не буду, к чему это приведет. Ты — как конь в стекольной лавке, можешь порушить все, что уже удалось провернуть, обговорить, обкашлять. Может, все отлично будет, а может, люди объединятся и начнут меня всеми силами из города выдавливать, да без угроз и поджогов, на которые можно ответить соответствующе. И что я тогда буду делать?

— Ладно, — нехотя согласился я. — Оставлю это на тебя. Кстати, не знаешь, что с Квейтом?

Самир нахмурился, почесал затылок.

— Точно не знаю. Но недели две назад мои работники поехали к его поместью с партией сушёных трав, так им сказали, что в их услугах Квейт Крайслер больше не нуждается. Ворота закрыты, охраны не видно. Говорят, мастер Квейт собрал самое ценное и сбежал из города посреди ночи, без свиты, почти без слуг. Но это уровень «мне сказал один, которому сказал другой, который от третьего слышал». Правды там крохи.

— Понял, — вздохнул я. — Думаю, он и в самом деле сбежал, и вряд ли вернётся. Там такое завертелось…

— Не хочешь рассказать?

Пожалуй, стоит. Подумал и понял, что не стоит беречь эту историю для вечера — брату