Статус: Разумеется - Клинок Системы - Андрей Мельник

— Тебя уже так беспокоит моё сердечко? — Я стряхнул с рубахи каменную крошку. — Прости, оно занято.

— Фа-фа! Фанято! — подтвердила Алиса с набитым ртом.

Валентина опустила клинки и уставилась на труп.

— Как? От чего она сдохла? Я пропустила твою атаку?

— Да у меня кровь так-то ядовитая… — Я тяжело вздохнул, разглядывая дырки на рубахе. — Слишком быстро сдохла… Я даже проверить её арсенал и живучесть не успел. А там, внутри, их будет ещё больше?

— Конечно, но только на глубине. Но эти тоннели как лабиринты. Войдёшь и не факт, что найдёшь выход обратно. Но можно очутиться у совсем другой горы однажды. — Королева с усилием оторвала взгляд от мёртвого червя. — Но я не знаю, сколько и какие особи там найдутся. Я почувствовала только этого поблизости. Там может быть и та, что выжрала этот проход…

Я подошёл к трёхметровой дыре и заглянул в темноту. Судя по диаметру, хозяйка этих тоннелей раз в десять крупнее павшей мелочи.

— Ну, такая быстро сдохнуть не должна… — протянул я с надеждой и хмыкнул. — Алиса, ты со мной?

— Чтобы они мне своим видом аппетит испортили? — Белохвостая фыркнула: — Вот уж нет. И эту мерзость тоже забери! Нечего ей тут лежать.

Я присел над трупом, ухватил его за кольчатый бок и отправил в пространственное кольцо.

— Зачем ты его вообще забрал? Сжёг бы и всё… — не поняла Алиса.

— Отдам парням. Вдруг с него выйдет что-то ценное. Продать шкуру, кислотную железу… Ты вообще видела эти клыки? Из какого они металла, я не пойму. Алхимики новых тварей с руками готовы оторвать. Ладно, девочки, не скучайте, я ненадолго.

Свёрток с остатками припасов я вложил в руки королевы раньше, чем она успела отшатнуться.

— Держи, Валюха, доедите тут без меня. Будешь меня слушаться, мы и остальных накормим. Всё, я быстро! Туда и обратно!

— Когда ты так говоришь, это означает, что ужинать мне предстоит в одиночестве… — Алиса поднялась с камня и отряхнула ладони. — Ладно, мы пока в городе побудем. Валюха, полетели. Покажешь, что осталось от вашего величия.

— Но я… — Королева перевела дыхание, прижимая свёрток к груди. — Но он… А ты…

— Всё, не скучайте! — помахал я им от прохода. — Я чуть-чуть изучу тварей и сразу обратно!

Абсолютное ночное зрение выхватило из темноты уходящий вниз тоннель и гладкие стены с бороздами от зубов. Я двинулся вглубь, и уже за поворотом меня догнали приглушённые голоса…

— А с ним точно всё будет в порядке? — долетели слова Валентины.

— Если он сдохнет от глиста-переростка, то может не возвращаться ко мне, — отрезала Алиса. — Всё, полетели! За балбеса не переживай. Если там нет монстров божественного ранга — а я таких не чувствую, — то он должен справиться.

Голоса стихли, крылья прошумели над разломом, и тоннель принял меня в свою темноту. Где-то внизу, в толще серого камня ждала хозяйка этих ходов.

Вот и проверим, весь ли семейный арсенал успела показать мне мелкая родня…

Глава 5

Первую сотню метров я прошёл честно, на своих двоих, а потом сообразил, что желательно замаскироваться. Черви слепы от рождения, зато слышат сквозь камень и чуют добычу издалека. Значит, прятать нужно шаги и запах, а силуэт их не интересует вовсе.

«Воспарение» сняло меня с пола, дыхание я замедлил до самого экономного режима, а поверх накинул жидкий полог тьмы. Толку от него против безглазых немного, однако тьма у меня со времён кельдарского святилища всегда под рукой, и привычка держаться в тенях въелась накрепко. Я даже жезл тьмы достал, чтобы укрепить мастерство маскировки. В тенях же шататься в этот раз не хотелось: там все чувства притупляются.

Тоннель уходил вниз пологой спиралью и то и дело выбрасывал ответвления. На каждой развилке я оставлял клинком короткую засечку, иначе обратную дорогу придётся искать долго и упорно. Валентина не преувеличивала насчёт лабиринта: ходы петляли, ныряли друг в друга и сплетались в узлы, в которых заблудился бы даже опытный шахтёр.

Под ногами, точнее там, где им полагалось ступать, тянулись наносы песка. Поначалу я принял его за крошку от прогрызания, да только крошка выглядит иначе: она острая и рваная. А этот песок был перетёртый и круглый, хоть сейчас на пляж вывози.

Я зачерпнул горсть и растёр между пальцами. Однородный, сухой. Отдельные песчинки отливали металлом. С отвращением осознал, что это такое и какое оно имеет отношение к червям…

Дальше меня занимал вопрос, который зудел ещё с поверхности: чем эта орава вообще питается? Гора не бесконечная, дичи здесь нет, растительность в большинстве своём исчезла из этого мира тысячи лет назад. При такой диете любая популяция обязана вымереть от голода задолго до всяких войн с гарпиями, но эти черви плодятся и здравствуют…

Разгадку мне выдали сами хозяева. За очередным поворотом покрывал стены серый мох вперемешку с лишайником, и по этому огороду ползала пара тварей длиной с лодку. Они соскребали зубами всё подчистую вместе с верхним слоем камня.

Я засел в нише понаблюдать за трапезой. Меню оказалось шире моих прогнозов. Мох пошёл первым блюдом, затем черви зарылись в наносы у стены и принялись просеивать их в поисках перегноя. А на десерт один из едоков отгрыз кусок гранитного выступа и захрустел им.

Главный их козырь — это кислота. Желудок у этих тварей работает лучше любой алхимической лаборатории. Порода в нём расщепляется на составляющие, металлы с кристаллами идут в дело, остальное выходит песком. Теперь понятно, откуда стальной блеск на зубах и уплотнения в шкуре: они выплавляют себе клыки и броню прямо из сожранной горы. Изящная схема, ничего не скажешь. Жри камень и расти из него новые зубы, которыми удобнее жрать камень.

Ярусом ниже воздух отяжелел от едких испарений. Глаза заслезились даже у меня, горло запершило, несмотря на все защиты.

Тоннель вывел на берег подземного озера, но называть это водоёмом язык не поворачивался. В широкой чаше булькала мутная жижа, у берегов она шипела и подъедала камень, а над поверхностью висел желтоватый туман. В этом бульоне неспешно кружили три твари размером с хорошую баржу. Они плавали