Тернистый путь - Виолетта Орлова

В некоторых местах на его белой полупрозрачной коже виднелись глубокие раны, оставленные каким-то острым предметом. Его огромные красивые глаза, по прихоти природы словно подведенные черной тушью, с непреодолимой тоской смотрели в небо; несчастный, видимо, мечтал о свободе.

— Зачем вам единороги? — с откровенной неприязнью поинтересовался Артур у светловолосого юноши, надеясь, что тот окажется более разговорчивым, чем его приятель. Однако Нут лишь опасливо взглянул на своего напарника и так ничего и не ответил. Через какое-то время все трое проследовали обратно, и вскоре пленник вновь оказался в тюрьме, так и не дождавшись каких-либо объяснений. Ему опять крепко связали руки и ноги.

Ближе к вечеру мальчика накормили пресными лепешками с каким-то странным на вкус мясом. Артур смутно догадывался, что эти малопривлекательные на вид пироги начинены жареными короедами. Так же ему принесли чистой воды, а Сурт даже благодушно предложил пленнику беруанского табаку, от чего Артур решительно отказался, так как не переносил этот запах. Черноволосый охранник искренне удивился, ибо в его понимании не было ничего лучше настоящего беруанского табака, изготовленного из сухих листьев Ваах-лаба. Очевидно, местные жители во всем копировали беруанцев, мечтая однажды оказаться на спасительных ветках столицы.

Ночь была долгой и промозглой, что обычно нехарактерно для оюня; юноша порою просыпался, чувствуя, как его зубы отбивают барабанную дробь от холода. Его тюрьма, без стен и крыши, закрытая лишь в некоторых местах лысыми ветвями, не могла защитить его от прохлады ночи, ветра и лесных насекомых. Впрочем, к последним Артур уже давно привык во время путешествия с Аланом и научился не замечать их присутствие.

Так прошло несколько дней. С пленником никто не разговаривал, но при этом отношение охранников к нему, спустя какое-то время, значительно поменялось. Видя, что юноша не предпринимает никаких попыток сбежать, они стали более благосклонно к нему относиться. Уже на второй день, заметив, что бедняга весь дрожит от холода после зябкой ночи, Нут заботливо поделился с ним теплым одеялом, набитым гусиным пухом. Вообще светловолосый юноша словно бы признавал за собой вину за то, что он ударил Артура, поэтому он, стараясь ее загладить, пытался как-то услужить пленнику.

Клипсянина кормили однообразной едой в виде холодных лепешек с короедами, но иногда Сурт тайком приносил ему горячую утиную ножку, предусмотрительно завернутую в лист подорожника. Так что охранники оказались в целом неплохими ребятами; единственное, чего не мог добиться от них Артур, так это разговоров и объяснений. Однако мальчик понимал, что это лишь вопрос времени и, несмотря на то, что ему уже порядком надоел свой распорядок дня, он все же не торопился, надеясь рано или поздно выяснить хоть какую-то информацию.

В один из дней ему это удалось, но дорогой ценой.

Как всегда, рано утром его привели на озеро. Обычно пленника никто не беспокоил во время его утренних омовений, ибо сонный город начинал оживать только к полудню. Пленник предполагал, что жители не желают слишком рано спускаться на землю, ибо боятся страшных тварей из леса. Однако то были лишь догадки. Правда же заключалась в том, что этот город, который назывался Омарон, как однажды случайно узнал Артур, жил той же жизнью, что и Беру. Беруанцы предпочитали кутить всю ночь в кабачках в компании с винотелем и табаком, а просыпались они лишь ближе к обеду. Так и омаронцы, копируя жизнь своих более везучих соседей, вставали достаточно поздно.

Однако сегодня все было несколько иначе, потому что, когда пленник подошел со своими конвоирами к берегу, здесь уже находилось четверо мужчин, которые сразу же привлекли внимание Артура из-за своеобразного внешнего вида. Что же такого примечательного в них было? Внимательный наблюдатель мог заметить, что незнакомцы одеты довольно богато; некоторые детали туалета подтверждали их принадлежность к высшему сословию. У одного из кармана сюртука небрежно торчал край шелкового платка, у другого в руке сверкал кинжал со ступенчатым узором и с рукояткой из черного дерева, украшенной белым золотом. На голове высокого мужчины, стоявшего посреди своих друзей, гордо возвышалась старомодная шляпа из красного бархата. Все эти детали одежды удивляли, ибо незнакомцы, несмотря на мнимую роскошь, были такими грязными, неопрятными и вонючими, что невольно складывалось впечатление, что перед Артуром нищие бродяги, по ошибке забредшие в Омарон.

Мужчины окружили загон с единорогом, тыча в него пальцем и что-то насмешливо выкрикивая. Они не обратили ни малейшего внимания на вновь прибывших, ибо были целиком и полностью поглощены своей забавой. Один неприятного вида мужчина с издевательским выражением лица просовывал свой острый длинный кинжал сквозь небольшое отверстие в загоне; в попытках задеть белую кожу животного он заставлял несчастного единорога вжиматься в заднюю стенку своей неблагонадежной тюрьмы. В какой-то момент, ему это удалось, и он до крови расцарапал бок измученного животного, которое издало при этом такой тоскливый стон, что человек сострадательный просто не смог бы пройти мимо.

Артур с жалостью взглянул в глаза животного, которое, в свою очередь, тоже заметило его. Моргнув своими огромными карими очами, единорог вновь простонал от боли, ибо жестокий мужчина снова уколол его своим ножом.

Этот молящий крик о помощи слабого существа, попавшего в беду, тронул сердце Артура, который до глубины души ненавидел всякое насилие. Если бы он поразмыслил над этой ситуацией, то, вероятно, понял бы, что ему одному не справиться с компанией озверевших мужчин, и его вмешательство попросту бессмысленно, бесполезно и даже опасно для него самого. Но иногда, размышляя слишком долго над своими действиями, мы лишаем себя тех прекрасных самоотверженных порывов, на которые в действительности способна наша душа. Так что Артур, не раздумывая, свободными руками резко выхватил из сумы впереди идущего Сурта оружие — деревянную палку с железным крюком, и кинулся вперед.

Все произошло в считанные секунды: охранники оторопели от неожиданности, так же, как и мужчины, издевавшиеся над единорогом. Это временное замешательство сыграло на руку Артуру, так как ему удалось сразу же оглушить одного из живодеров сильным ударом своей палки. Надо отметить, что за время длительного похода юноша значительно окреп; теперь уложить на лопатки взрослого мужчину не представляло для него никакой трудности. Впрочем, на этом его удача закончилась, ибо все остальные скопом навалились на него и принялись нещадно избивать, выкрикивая всевозможные ругательства.

Сурт и Нут бесполезно кружили вокруг них, не решаясь ввязываться в драку. Казалось, эти оборванцы сильно напугали их, и немудрено: ведь у тех имелось численное преимущество и оружие куда более эффективное,