Фантастика 2026-47 - Алексей Анатольевич Евтушенко

   - Следующий!

   Слуга подтолкнул другого мужичка на стартовую позицию. Но он бухнулся на колени и пополз к демонам.

   - Господин, я не хочу умирать, господин!

   Он добрался до одного из стрелков и попытался целовать ему сапоги. Его отопнули с презрением, но он всё равно настойчиво вернулся.

   - Прошу! Любая работа, пожалуйста, господин!

   Он ещё раз получил удар сапогом, в этот раз по лицу, но не успокоился и продолжил молить о пощаде.

   - Тьфу ты! - демон потерял терпение. - Веди Линду и Тея! - приказал слуге. Человек ушёл куда-то за кареты и вернулся с двумя крупными волкодавами на крепких поводках. Чуя развлечение собаки нетерпеливо перебирали лапами, поскуливали, но с привязи не рвались.

   - Пошёл, бегом! - скомандовал демон.

   Человек, поняв, что мольбы остались напрасными, при виде собак побледнел, вскочил и с криками побежал прочь. Собаки натянули поводки, едва сдерживаемые слугой. Выждав, пока человек пробежит около трети расстояния до леса, демон азартно скомандовал

   - Пущай!

   Слуга разжал руки, и два чёрно-рыжих пса прыжками нагнали беглеца. Я отвернулась. Но воображение по крикам и рычанию достроило картину убийства. Собак отозвали. Им стало неинтересно рвать мёртвое не сопротивляющееся тело, и они послушно подошли к хозяину.

   - Хорошие пёсики, - демон потрепал их за уши. - Кто ещё не хочет бегать? - спросил он у людей. Все угрюмо молчали.

   - Вот и хорошо. Уведи пока собак и давай следующего.

   Женщина побежала зигзагами, но, всё же довольно предсказуемо, и её тоже догнал арбалетный болт.

   - Не ты один стрелять умеешь! - похвастался стрелок перед первым.

   - Ха! Из арбалета и ребёнок сможет! - воскликнул более старый демон, готовя лук. - Никакого интереса.

   Его жертва словила стрелу плечом, но не упала. Совсем молодой парнишка оказался крепок на рану, и всё же смог добежать до леса и скрыться за деревьями.

   - Что, старый, ушла добыча? - незлобно поддели демона товарищи.

   - Ничего, с такой раной далеко не уйдут, - отмахнулся он. - С подранком даже интересней тропить будет.

   Я, как и остальные люди, всматривалась в пространство между охотниками и лесом. Стрелять они начинали только когда жертва преодолевала половину пути. Мысленно проложила путь. Бегом вон до того цветка, рывком в сторону, сразу в другую, пробежать и нырнуть в те заросли травы. Отсюда выглядят достаточно густыми и высокими. Там немного ползком, и до леса всего ничего.

   Не только я присмотрела густую траву. Очередной бегун, ловко меняя направление движения, домчался до неё и залёг на земле. Трава оказалась не столь густая, и его светлая рубаха виднелась среди зелени. Но, почему-то мужчина не торопился сделать последний рывок к лесу, оставшись на место.

   Демон поднял арбалет, прицелился. С раздражением опустил оружие.

   - Проклятье, там холмик, он за ним залёг!

   - Эх, молодёжь, - на огневой рубеж вышел лучник. - Смотрите, как ваши отцы стреляют!

   Стрела под крутым углом улетела в небо. Демоны успели ухмыльнуться, мол, пень старый, мы не птиц бьём, добыча вся на земле. С нашего места выглядело так, будто стрела сначала летела вверх, потом замерла и рухнула вниз, в траву, где залёг человек. Вскрик оттуда сообщил, что стрела нашла свою цель.

   Демоны после каждого выстрела отмечали его бокалом почти без закуски. Если повезёт быть в конце, может, наклюкаются и начнут мазать.

   Охотники, глядя на уменьшившееся количество дичи, и под влиянием горячительных, сменили тактику. Двоих они только попугали, стреляя не на поражение. Полученные людьми раны не смертельные, но в лесу скрыться станет сложнее.

   Меня хлопнули по плечу. Пора бежать. Не самая последняя, ещё трое ожидают своей очереди. Демоны уже напились и стреляли не по одиночке, но почти не целясь. Они пропустили неповреждёнными достаточно человек для продолжения охоты, и, боюсь, оставшиеся люди не добегут до леса.

   Метнулась влево. Там, где я должна была бежать, в землю воткнулась стрела. Ещё раз влево. Возле уха чиркнул болт. Вправо, перекат. Может, что и было, некогда оглядываться. Подскочить, немного пробежать, опять вправо. Вон и та густая трава, но мне туда не надо. Но снова рывок вправо. И сразу налево, к траве. Обманула. В зелени затрепетала пара стрел. А дедок неплох. Быстро стреляет. Краем глаза заметила распластанное тело. Зря он надеялся на низкий холмик. Метров десять по прямой, рывок, перепрыгнуть труп, кажется, один из первых, и вот он, спасительный лес! Укрываясь за стволами деревьев, скрылась с глаз стрелков. Теперь даже светлая рубаха им не должна быть видна.

   Отдышалась. У меня есть минимум четверть часа, а то и вся половина, пока демоны не запустят оставшихся жертв. Плохо, местность незнакомая. Всё, что могу сказать, так то, что эльфийский Лес где-то на востоке, если не ошибаюсь, в полудне неспешной езды. Пешком по чаще минимум около суток. Значит, идём на восток!

   Метров через сто увидела светлое пятно возле дерева. Подошла поближе. Парень, что первый раненым скрылся в лесу, далеко не ушёл. Кровь из раны не текла, и сам он уже начал остывать.

   Стрела вошла ему в спину и застряла где-то в кости. Пришлось её грубо раскачать и с силой вырвать. Покойнику уже всё равно, а мне широкий острый наконечник пригодится. Также, как и пояс - метровая верёвка вещь полезная.

   Сосновый лес с почти отсутствующей травой и кустарником вскоре кончился. Идти по нему было легко и приятно, густо покрывшая землю хвоя пружинила под ногами. По такому лесу даже бежать можно, не опасаясь за ноги. Но и просматривается он тоже слишком хорошо. Я неподвижное тело издалека увидела, что говорить о движущимся?

   Где-то позади залаяла собака. Донёсся крик боли и ужаса. Кажется, последней "дичи" не дали уйти далеко. Надо тоже ускориться.

   Буду считать, что других человеков нет, и охота идёт только за мной. Что я о ней знаю? Четыре демона, три арбалетчика и один лучник. Человек-слуга. Нет, он останется при лошадях. Минимум две собаки, натасканы специально на людей.

   Я перелезла через поваленный ствол. Лес стал густой, местность неровная, погоню, при всём желании, не увидеть, даже если залезть на дерево. К тому же эти берёзы очень быстро, буквально в двух-трёх метрах от земли, начинали ветвиться. Боюсь, что старые деревья,