Фантастика 2026-47 - Алексей Анатольевич Евтушенко

   Вокруг царила непроглядная темнота. Где-то в лесу ухала то ли сова, то ли филин. Какие-то тени с тихим шелестом пронеслись над головой. Впереди чернел массив леса. На его фоне едва выделялась чернота развалин избушки.

   Глаза постепенно привыкали к ночи. Вот, уже избушка не просто тёмная куча, уже видна провалившаяся крыша. В лесу стали различимы некоторые отдельные деревья. В траве зазеленела россыпь светлячков. Сидеть в одиночестве посреди леса оказалось неуютно и боязно. Я положила на колени меч, поглаживая рукоять, готовая в любой момент принять бой. Стало немного легче.

   Сзади что-то с храпом вздохнуло. Я вскочила, сжимая рукоять меча. Лошадь мотнула головой, отгоняя ночных мух, и снова всхрапнула. Нет, надо расслабиться, а то так и заикой стать можно.

   Облака разошлись, открывая ночное небо, полное множеством звёзд. На картоведении учили по ним ориентироваться, но рисунок в учебнике не передавал даже малое количество ночных светил, и я сразу в них потерялась.

   С появлением звёзд страх отступил. Стало даже интересно гадать, чем при свете являются чёрные ночные тени.

   Прошла половина ночи. Всё же сидеть и караулить неизвестно что, утомляет. В сон клонило всё сильнее. Хорошо, что поспала вечером, иначе точно уже клевала бы носом.

   Лошадь зафыркала. Ей вторил ослик, оторвавшись от поедания мясистого куста. Оба животных стали встревоженно коситься в сторону леса.

   Меч наготове, я медленно встала, подошла чуть ближе, оставляя тлеющие угли за спиной. В траве блеснули два круглых жёлтых глаза. Опустились чуть ниже, приблизились. Значит, ночной хищник припал к земле и подбирается ближе для броска.

   Попробовать спугнуть? Если искажённый, то только спровоцирую атаку. Самой напасть? Не вижу, куда. Хищник принял решение за меня. Глаза метнулись вверх и вперёд. Реакция и глазомер не подвели. Остро заточенный меч ударил снизу-вверх, чуть дальше жёлтых огоньков. Короткий мяв, хрип и мягкий удар тела о землю. Не зря вчера весь вечер и сегодня всё утро терзала железо точильным камнем.

   Фонаря нет, факел делать не из чего, костёр слишком далеко, не осветить тело. Расслабляться нельзя, запах крови может привлечь других даже через маскирующих контур. Подбросила дров. Пусть огонь, хоть немного, но отпугнёт тех, кто явится к стоянке.

   До рассвета ещё несколько раз видела хищные глаза и слышала их передвижения в кустах, но нападений больше не было.

   Как и уговаривались, когда солнце встало, разбудила Дина, и сама легла спать.

   Убитого кота-переростка оценили. Дин с него умело снял шкуру на продажу. Джуман посокрушался, что не могут взять его целиком, чтобы сделать роскошное чучело, вот бы попался на обратном пути... А я, про себя, продолжала "тогда шкура была бы не такой идеальной". Это просто невероятная удача, что в темноте с одного удара попала по шее, ориентируясь только на блеск глаз. Даже напади кот днём, его роскошную тёмно-серую шкуру попортила бы несколькими разрезами.

   Ещё один день перехода, ещё одна бессонная ночь. Обошлось без нападений, хотя живности вокруг не убавилось.

   - Ну всё, теперь можно немного расслабиться, - перед началом движения объявил демон. - Здесь искажённые больше всего активны в сутках от границы.

   Часа через три вышли к руинам города. Природа взяла своё и город почти исчез под напором деревьев. Деревянные строения в основном оставили после себя только фундаменты. Каменные дома ещё держались, глядя пустыми окнами на когда-то мощёные улицы. Теперь эти камни исчезли под слоем нанесённой ветром и дождями земли и опавших листьев. Ходить по таким улицам надо с осторожностью. Слишком много бугров и ям от вывороченных корнями камней.

   Сверяясь со старым планом города, Джуман привёл нас на большую площадь, ещё сопротивляющуюся природе. В центре в чаше фонтана ещё сохранилась статуя девушки с кувшином. Когда-то из него лилась вода, теперь виднелось чьё-то гнездо.

   Демон спешился у массивного каменного строения. Перед входом встали заросли кустарника, на козырьке широкого крыльца проросли мхом. Видно было, что сюда давно никто не наведывался.

   - Ты, - сказал демон, бросая мне поводья, - остаёшься здесь, карауль животных. Если что случится, кричи!

   Сам он прорубил острым тесаком в зарослях проход и скрылся в здании. Дин, сняв с ослика сумку с пустыми мешками, поторопился следом. И что тут караулить? Привязала транспорт верёвкой к дереву, и пусть стоят, куда они денутся?

   Села на каменные останки какого-то столба и задумалась о будущем. Такая жизнь меня совсем не устраивала. Это сейчас повезло. То ли не сезон, то ли искажённых в этой местности немного, но не всегда демон будет ходить в этот город. А там, кто знает, получу травму, не смогу драться, и что? Продаст кому-нибудь. И ведь даже сбежать некуда! Нет в Этельмаре мест со свободными людьми, несмотря на все слухи. Узнавала у знакомых из движения по освобождению. На выбор оставалось либо жить диким отшельником, либо надеяться, что попадётся хозяин, которому интересны умственные качества. Только вот лебезить и прислуживать и в мыслях не могу представить.

   Может, сбежать прямо сейчас? Забрать ослика с полезными для выживания вещами и двинуть дальше вглубь территории бывшего эльфийского государства? Помру, так хоть на свободе. Рукой потеребила ошейник. Снять могу в любой момент, проверила в первый же день, уединившись в уборной после смены хозяина.

   Момент оказался упущен. На площадь вышел отряд. Не с той улицы, с которой пришли мы, значит, не преследовали. Этот был немного серьёзней того, что создал Джуман. Три грузовых лошади, два человека обслуги, демон-руководитель и орк-наёмник. Демон одет почти также, как и Джуман, но к образу добавлен хлыст. Наёмник сразу схватился за оружие, стоило только заметить животных на привязи.

   - Чужие! - незамедлительно крикнула, надеясь, что меня услышат, и голос не затеряется в растительности у входа. Со зверьём можно попытаться справиться самостоятельно, но никак не с другой группой искателей.

   За себя пока не волновалась. Не думаю, что сразу начнут убивать, кому человек интересен? Наоборот, прихватят себе рукастый трофей.

   - Так, что тут у нас? - демон по-хозяйски направился к нашим животным. Я перегородила ему дорогу.

   - Пошла прочь!

   Для большинства человеков этого окрика хватило, чтобы подчиниться. Демон удивился, что я не сдвинулась с места.

   - Глухая?

   - Это не ваше, - сообщила спокойным тоном.