Фантастика 2026-47 - Алексей Анатольевич Евтушенко

меня нападали с двух сторон. Инстинкт хищника заставил тварей игнорировать более опасного, но почти неподвижного боевого мага, преследуя убегающую жертву. Как бы отвлечь хотя бы одного?

   Я сорвала браслет с артефактами, активировала все, что на нём были, и швырнула в какую-то змееподобную тварь. Она на лету схватила летящий в неё предмет. Ну и дура. Артефакт строительной очистки принялся за работу. Он единственный, что работал до конца заряда или принудительной остановки. В стороны полетела сорванная с тела чешуя. Змее стало не до добычи, самой бы спастись от невидимого врага.

   Всё, карты вышли, остался только джокер. Неизвестно, чем он обернётся - тузом или двойкой, но в том, что после его применения спокойной жизни мне не видать, уверена. Я потянулась снять ошейник. Практики в использовании магии нет совершенно. Никак не удавалось найти время и место для экспериментов.

   В зверя, подобравшегося в опасной близи, прилетел потрескивающий ёжик молний. Меня задело краем, а мишка схлопотал полный заряд. Спасибо, Корвин, я про тебя забыла!

   Молнии неприятно прошли по нервам. Мне ещё терпимо, и попало немного, и за год садист-преподаватель приучил выносить не такое. А вот медведя корёжит знатно. Лапой он всё же смог по мне ударить, и я кубарем покатилась по жёсткому песку арену. Нет, долго мы не продержимся, и без того неимоверно повезло, что до сих пор живы и даже серьёзно не ранены.

   Яркий свет ослепил. Солнце снова светило привычным жёлтым цветом с голубого неба. Купол исчез. Сразу же арену залили множеством заклинаний слабости и паралича. Мои дорогие боевые маги! Дайте я вас расцелую на радостях, вот только оцепенение пройдёт. Ну, зачем ещё и снотворное сверху кидать? Перестраховщики, уже некому оказывать сопротивление.

   ***

   Одгун Ангари не ожидал от экзамена ничего сверхординарного. С вероятностью девять из десяти он мог сказать - эта пара сдаст, эта не сдаст, этому бойцу контракт предложат, этому вряд ли. Раздражала наблюдательная комиссия. Вернее, один её член, какой-то особенно скользкий демон. За много лет преподавательского стажа Ангари насмотрелся на такие комиссии. Обычно как бывает?

   Придут, вполглаза посмотрят на приготовления, потом отсидят весь экзамен, нетерпеливо поглядывая на часы. В конце быстро подпишут протокол с формальными замечаниями и убегут на банкет.

   Но этот демон долго крутился у клеток, проверяя замки; расспрашивал оператора защитного купола о процедуре экстренного снятия для спасения экзаменующихся; проверил наличие и готовность целителей. В общем, делал всё то, что должна делать проверяющая комиссия, но на памяти орка ни разу не делала.

   - Это опекун Гаарфа, - сказал Вальтре Ильфрем. Он тоже обратил внимание на демона и успел узнать про него до начала экзамена. Ангари понимающе кивнул и расслабился. Всё в порядке, демон переживает за подопечного. Такие тоже бывали, но обычно приходили в индивидуальном порядке.

   Экзамен начался. Эльф с орком почти синхронно разочарованно вздохнули, наблюдая за растерявшимися студентами. Ангари давно просил изменить программу обучения и экзаменов. Ильфрем тоже регулярно писал прошения и собирал подписи у коллег из других Башен. Но демоны упрямо держались за традиции, заложенные ещё до Позорной войны, и уже с сотню лет, как устаревшие, а сейчас, и вовсе, вызывающие неудобства.

   Бои проходили без неожиданностей. Ангари посмотрел на сектор, где ждали своей очереди студенты. Кто-то волновался и нервничал, кто-то листал книгу, скорее всего, Бестиарий. Большинство с азартом наблюдало. Орк поискал глазами своего любимца и хмыкнул, найдя не с первого раза. Хаяте безмятежно спала, устроившись на неудобной лавке. Вот нервы у человека! И пусть им сдавать последними, в конце дня, но Ангари был уверен - сам бы он на её месте, уснуть бы не смог.

   - Боишься, что не сдадут? - спросил Ильфрем.

   - Эти-то, как раз, сдадут, - ответил Ангари. - Все изменённые для экзамена без активной магии. Хаяте сможет любого удержать на расстоянии, пока её маг будет работать.

   - Хорошо тебе, - наигранно пожаловался эльф. - Никто ничего не скажет, даже если щит не справится, все претензии ко мне направят.

   - Зато и победы все тебе, как тренеру бойцов, - парировал орк.

   Последняя пара. Уставшие зрители немного оживились, предвкушая окончание экзамена. Но перед выходом на арену у студентов случилась длительная задержка.

   - Этот демон-опекун из комиссии, - сказал Ильфрем. Он сходил к арене и узнал причину задержки. - Начал возмущаться, что щит выходит на экзамен с артефактами.

   - Так они ведь не запрещены? Или он думал, что парень где-то добыл настоящие боевые?

   - Не знаю, что он думал, но проверку человечке провели. У неё даже простых защитных не было! Только три бытовых и кольцо-неснимайка. Я думал, эта мода давно прошла и людей не затрагивала.

   - Она откуда-то из прилесной провинции, туда всё позже приходит. Или кто хотел ошейник им заменить, - пояснил Ангари. - И что дальше?

   - А ничего. Демону сказали, что с таким рвением стоило проверять других щитов, а не человека, который магией не может владеть. О, начинают.

   Установили купол. Дверца одной из клеток распахнулась, выпуская искажённого кабана. Без суеты боевая пара приготовилась встречать его нападение. Хаяте технично отправила кабана в нокдаун на несколько секунд, позволяя Корвину наложить заклинание.

   - Молодец, правильно выбрал, - прокомментировал Ильфрем.

   - Что-то не так, - Ангари напряжённо смотрел на арену. Интуиция не подвела, из клеток, привлечённые шумом и визгом кабана, начали выбираться оставшиеся изменённые.

   - Остановите экзамен! Снимайте купол!

   Крик из сектора с наблюдателями уверил, что проблема не привиделась. Преподаватели побежали к оператору щита. Орк отметил, что студенты на арене не стали ждать спасения посреди открытого пространства и отступили к стене. Продержитесь, ребята, секунд пять, купол уже снимают.

   - Он не слушается! - отчаянно воскликнул оператор. Изнутри о купол с силой ударилась какая-то тварь и медленно сползла на землю, оставляя за собой едва заметный след. Дежурные боевые маги нетерпеливо ждали на местах. Целители тоже вскочили в полной готовности. Оператор ещё раз передвинул рычажки на пульте управления, но купол, вместо того, чтобы исчезнуть, стал непрозрачным, перейдя в режим абсолютной защиты.

   К оператору подбежал орк из военных, оттеснил от пульта.

   - Модификация пятнадцатого года?

   - Да, он старый, - подтвердил демон.

   - У него такое бывает при некоторых настройках и вмешательства в работу поддерживающих колонн. - Орк уверенно щёлкал переключателями, со стороны казалось хаотично и случайным образом. - Я произвожу его сброс. Через минуту купол исчезнет,