Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

возможно, самое ценное – сфера с пульсирующим ядром. Это был артефакт неизвестного назначения, но с огромным потенциалом. Его сила ощущалась даже через футляр. Тихо усмехнувшись, Андрей быстро, но осторожно упаковал всё в свой браслет хранилище,

На полках он выбрал только то, что можно было унести и использовать – свитки с устойчивыми печатями, возможно, с заклинаниями древней школы. Некоторые из них он просто запомнил и перерисовал в свою книгу плетений, не рискуя трогать сами носители, которые рассыпались бы от малейшего прикосновения.

Окинув опустевшую комнату последним взглядом, Андрей двинулся к выходу. Дверь, словно понимая, что её тайна сохранена, медленно закрылась за его спиной, вновь став частью стены. Только тот, кто знал, что искать, мог снова найти её. Он вздохнул – времени было немного. След оставшихся трёх магов, среди которых он теперь ясно различал мага-боевика, стратегического заклинателя и артефактника, вёл дальше по лабиринтам. Их тени уже исчезли за дальним поворотом.

“Они, такие сильные, прошли мимо, не заметив. Слишком доверились артефакту. А я уже нашёл то, что даже не искал. Значит, у меня есть шанс. Шанс опередить их, если буду внимателен.”

Он перешёл на быстрый шаг и снова растворился в тенях древнего храма, где за каждым поворотом скрывались как сокровища, так и смерть.

………..

Андрей двигался быстро, но осторожно, скользя вдоль стен древнего коридора, освещённого лишь бледными отблесками магической пыли, оставшейся после давно угасших плетений. После активации скрытой двери он оказался на параллельной тропе, и вскоре коридоры вновь сошлись. Он чувствовал приближение магов – по следам магических всплесков, по едва заметному гулу чужой силы в воздухе, и по тому, как стены вокруг начинали вибрировать от напряжения. Именно в тот момент, когда он приблизился к месту, где коридор расширялся в округлый зал, пространство перед ним вдруг вспыхнуло.

В тот момент трое магов стояли в центре древнего круга, вырезанного в каменном полу. На первый взгляд – обычный узор, но сейчас, при ярком свечении энергии, Андрей увидел, что это магическая ловушка – печать, удерживающая внутри нечто чужеродное. Они явно активировали ловушку случайно. Один из них – демон в тёмно-серой броне с завитками рун на кожаных наручах – наступил на один из центральных символов, и в этот же миг пространство разорвалось ослепительной вспышкой огня.

Из центра круга с яростным ревом вырвался огненный дух – не существо из плоти, а вихрь пламени и ярости, формой напоминающий что-то среднее между драконом и огромным волком. Его глаза были пылающими углями, клыки – вытянутыми языками пламени, а каждый вдох сопровождался всполохами чистого жара, обжигающими воздух.

Он вылетел из удерживающего его круга, и первая же атака ударила прямо в того самого демона, что и потревожил печать. Андрей слышал, как треснула его броня, и как демон с диким воплем рухнул на камни, а вспыхнувшее пламя тут же принялось пожирать его тело, распространяясь, словно живой организм, по его одежде и коже.

Оставшиеся двое магов действовали быстро. Один – человек в маске, с копной седых волос, стянутой в длинный хвост, вытянул вперёд руки и с силой сжал пальцы, формируя перед собой щит из воды, который с шипением встречал атаки пламени. Вторая же, молодая женщина, с кажущейся медной кожей, метнула вперёд копьё света, которое разрезало воздух и врезалось в центр огненного вихря.

Дух взвыл, вспышкой разметав всё вокруг, каменные осколки взлетели в воздух. Но атака всё же ослабила его. Маг в маске мгновенно сформировал потоки, которые завихрились вокруг духа, и уже через несколько мгновений они втянули остатки огня в призрачный пузырь, как бы конденсируя его пламя в узел из магии. С последним рёвом дух исчез, словно был засосан в пустоту, оставив после себя лишь запах горелого металла и магии.

Наблюдая за всем этим, Андрей прижался к стене, прячась в тени разрушенной колонны. Он видел, как расплавленный металл на теле демона-мага начал медленно остывать. Тот был ещё жив. Дышал прерывисто, попытался встать, но его рука тут же дрогнула и соскользнула по камню, оставляя чёрный след обожжённой плоти. Он тихо стонал. Но другие маги… Даже не обернулись. Человек в маске прошёл мимо и бросил без особого сочувствия:

– Сам виноват. Мы предупреждали. Здесь нельзя наступать на печати.

А молодая женщина, утирая кровь с брови, фыркнула:

– Ещё и жрёт больше силы, чем даёт. Оставь его. Нечего тянуть балласт. Он своё уже отработал. Вперёд.

Они просто пошли дальше, даже не бросив пострадавшему зелья лечения, не попытавшись наложить повязку или плетение исцеления. Будто демон был уже мёртв для них.

“Вот как они поступают с "товарищами". Не удивительно, что они так рвались в храм в одиночку. Видимо, каждый из них ищет свою выгоду. И не собирается делиться. А этот демон… просто очередная ступень, которую они перешагнули. Скорее всего, он точно также поступил бы с ними.” – Думая об этом, Андрей молча выжидал, не вмешиваясь. Он знал, что, если сейчас поможет, его заметят. А пока ему нужно идти дальше. Но часть его всё же задержалась взглядом на израненном существе, и умирающем.

В узком коридоре, пропахшем древней пылью и старой кровью, у стены сейчас лежал демон-маг. Один из тех троих, что первыми прошли через портал. Его спина была сожжена, а лицо – изуродовано брызгами чужой магии. Он пытался ползти, оставляя за собой тёмную полосу, но, похоже, что силы его окончательно покидали. Его тяжёлое дыхание, с хрипами и надрывами, вырывалось из его обожжённых губ. Он пытался поднять голову, и в тот момент, когда Андрей подошёл ближе, его мутный, затуманенный взгляд столкнулся со взглядом парня. Лоб мага был покрыт кровавой испариной, а губы тио зашевелились, будто он пытался что-то сказать. Но ни один звук так и не сорвался с его горла. И именно в этот момент его тело дёрнулось в последней судороге. Его когтистые пальцы резко сжались, будто в попытке ухватить ускользающую нить жизни – и… Замерли. Свет в его глазах медленно угас, оставив в зрачках только бездонную пустоту.

И сейчас Андрей стоял над телом, не испытывая ни жалости, ни отвращения. Он понимал, что в этом месте – в глубинах забытого мира – промедление и сентиментальность означают смерть.

“Он всё равно бы умер. А я могу использовать то, что у него есть. Это просто… перераспределение ресурсов.” – Мысленно хмыкнув, он быстро присел рядом, извлекая из-за пояса мага небольшой артефакт – резной чернёный диск, в центре которого медленно вращался