Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

Из нагрудного кармана он достал тонкую, хрустальную пластину – одну из тех, что связывались с магическим резервом владельца. Такой предмет часто использовали для хранения коротких записей или усиления определённых плетений. Пластина была почти полупрозрачной, но в её глубине поблёскивали микроскопические рунные цепи.

На поясе Андрей нашёл небольшой набор эликсиров, каждый из которых был запечатан в стеклянный флакон с защитными знаками. Цвета у них были разные – от тёмно-зелёного до светло-синего, а на крышечках были гравировки: "устойчивость", "восстановление силы", "стабилизация".

Далее – перчатка, на первый взгляд ничем не примечательная, но пронизанная нитями магического серебра, видимыми лишь при внимательном взгляде. Судя по лёгкому, почти незаметному аурному шепоту, она усиливала контроль над стихиями. На другом запястье мага висел амулет – круглый, с вкраплениями янтаря и обугленного железа, внутри которого крутилась застывшая вспышка света. Это явно было хранилище энергии.

“Все эти предметы активны… Но я не могу рисковать. Их нужно изучать. Сначала понять, как они устроены. Как они защищены. А уж потом применять. Но как трофеи они мне вполне подойдут.” – Потом он аккуратно снял сумку с бедра погибшего, тяжёлую от внутреннего каркаса и защитных пластин. Внутри оказались записки, несколько кристаллов с энергией, несколько тех самых камней духа, и пара артефактов без маркировки. Всё это были явно личные вещи этого демона – мага. Всё это он сложил в собственный браслет – хранилище, оставляя у себя под рукой только те предметы, что не излучали нестабильную магию.

Перед тем, как уходить, парень бросил последний взгляд на безжизненное тело мага. На его закатившиеся глаза и окоченевшие пальцы, всё ещё пытавшиеся схватиться за край стены. Один из тех, кто охотно бросил бы других под клинок ради выгоды – теперь сам стал добычей. Тихо хмыкнув, Андрей не произнёс ни слова. В этом не было смысла. Вместо этого он поднялся, снова накинул капюшон на голову, и, перебросив сумку через плечо, пошёл дальше вглубь древнего коридора, туда, где стены начинали покрываться живыми нитями энергии, а пол становился всё более гладким, почти зеркальным – словно сам мир становился орудием испытания. Впереди его ждало нечто большее, чем просто магические артефакты. И теперь, вооружённый находками и обострённой интуицией, он был к этому готов чуть лучше, чем минуту назад.

Этот своеобразный лабиринт, в который они попали, был вовсе не таким, каким мог бы показаться на первый взгляд. Это было не просто место – это была структура, сотканная из магии, памяти и древней воли, всё ещё дремлющей в недрах земли, среди переплетённых арок, склепов и затаённых ловушек. Каменные коридоры не просто вели вперёд – они постоянно менялись. Иногда это было почти незаметно. Легкий сдвиг стены… Изменение узора на полу… И только внимательный взгляд или обострённая интуиция могли подсказать, что что-то пошло не так.

Те самые двое одарённых, за которыми следовал Андрей, сейчас шли практически вплотную друг к другу, не торопясь, с явной опаской. Их поведение отличалось точностью и ритуальностью, словно они не просто шли – а исполняли древний танец осторожности. В руках одного из них, рослого мага в маске сейчас находился другой артефакт – продолговатая призма, инкрустированная рунами и обвязанная тонкой проволокой из серебра. Этот предмет медленно вращался в воздухе, испуская редкие импульсы света. Он не показывал точную карту – он просто реагировал на активную магию поблизости. Когда энергия начинала сгущаться – артефакт замирал, будто в нерешительности, и вспыхивал насыщенным синим или тревожным алым.

– Слева… – Коротко бросал этот маг.

– Обходим? – Тут же спрашивала молодая женщина, что шла рядом.

– Нет… Идём медленно. Энергия нестабильна, но не реактивна.

Они двигались так, словно шаг за шагом проходили по хребту спящего зверя, зная, что любое неловкое движение может пробудить настоящую катастрофу. Ведь плетения здесь были практически везде. В полу… В потолке… Даже в воздухе, казавшемся иногда вязким, как туман.

Порой этот артефакт сигнализировал тревожно, и маги замирали, готовя защитные щиты и боевые плетения, но… ничего не происходило.

“Значит, или ловушка отключена… или слишком древняя, чтобы сработать. Но всё равно реагирует на присутствие. Значит, всё ещё жива.” – Размышлял Андрей, скрываясь в тени поворота и глядя на всё с расстояния.

Всё это время он шёл немного в стороне, держась с настороженностью, чтобы не попасть им на глаза. Его путь был сложнее. Он не имел подобного артефакта, но видел больше. Его зрение, натренированное по другой методике, позволяло замечать перепады плотности энергии, переходы в структурах, движение невидимых волн – всё это позволяло ему угадывать поведение плетений, как шахматист угадывает следующий ход противника.

Несколько раз он замечал, что артефакт этих магов давал сбои. Один раз маг чуть было не шагнул на ловушку, притаившуюся в виде светящегося круга на полу. Лишь инстинкт или внезапное сомнение остановили его, и он отпрянул, а затем яростно ударил артефактом о камень, пробормотав сквозь зубы:

– Зараза… Такое чувство, будто кто-то вмешивается. Магия здесь… Какая-то дикая…

Женщина рядом молча кивнула, и лишь беззвучно водила пальцами по амулету на шее, что-то вычитывая губами. Она словно ощущала, что не всё, что происходит, поддаётся логике.

“Не понял… Они что, не знают, куда идут? Они следуют за шорохами и вспышками. А я… Я иду по следу их ошибок. Но пока что – они открывают дорогу.” – Внезапно, словно получив какую-то догадку, подумал Андрей.

Они постепенно шли всё глубже в этот лабиринт. Потолки стали выше… Арки готичнее… А стены были покрыты странными барельефами, словно тут не просто стояли залы, а велась постоянная работа – ритуальная, системная, постоянная… Воздух насыщался пряным привкусом тления и древней силы, что не имела цвета, но давала о себе знать каждым шагом, каждым дыханием. И сейчас Андрей чувствовал, как сам лабиринт затаивается, подстраивается под идущих, и будто… Смотрит на него. Не на них. А именно на него. И это вызывало холод по коже.

“Что-то меня тут узнало… или ждало? И почему я не почувствовал это раньше?”

Он медленно сжал рукоять костяного клинка, который всё также находился у него за спиной. Впереди вновь замерцал алый свет артефакта. Значит, ещё одна преграда возникла у них на пути. И эта парочка вновь замерла, начиная готовиться к очередному обходу. А Андрей лишь усилил концентрацию. Он знал, что рано или поздно этот лабиринт испытает их по-настоящему.

…………

Плотный полумрак подземелья начал