Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

– Рада за вас, – отозвалась я, протягивая Артему кружку с обжигающим кофе. Давно заметила: когда он устает, пьет только его.

Он кивнул в знак благодарности, и взгляд его на мгновение задержался на моей груди, едва прикрытой вырезом домашнего платья. Тень промелькнула на его лице, но тут же Артем отвернулся, сделал несколько жадных глотков кофе и посмотрел на меня уже совершенно спокойно.

– А я-то старика Ена хорошо знаю, – задумчиво протянула Юнна. – Ролан-Русс – владельцы крупнейшего торгового дома в столице, да еще и швейной фабрики. Помню, когда я, еще совсем девчонкой, сопровождала Адель в их торговый дом, это было единственное место, где мне позволяли лазить, где вздумается, без охраны. Меня тогда сопровождала младшая дочь старика Ена – сама такая, что любого, кто косо посмотрит, в порошок сотрет... А потом сестра сказала, что на территории клана Русс я могу вообще никого не опасаться.

Артем допил кофе, ставя пустую кружку на стол. Взгляд его был полон благодарности.

– Спасибо за высокую оценку клана… Я приложу все усилия, чтобы в будущем клан сохранил репутацию надежного партнера и союзника.

– Я нисколько в этом не сомневаюсь, – серьезно ответила Юнна.

– И я в тебе не сомневаюсь, – поддержала я, пересаживаясь на диван к Артему, но в этот раз не придвинулась ближе.

К часу "икс" у меня все было готово. В нашей с Юнной комнате ждала своего часа бутыль первоклассного крепленого вина, в котором уже растворились две капли зелья. Осталось лишь придумать повод, чтобы угостить им Артема. А дальше… дальше он никуда от нас не денется. Я понимала, что потом он может сильно разозлиться и обидеться. Но я все равно не позволю ему уйти. А как помириться… что-нибудь придумаю.

– Так ты завтра возвращаешься к занятиям? – спросила я.

– Возвращаюсь, – кивнул он и вдруг вспомнил. – Ах да, чуть не забыл! Госпожа Арина планирует навестить нас, чтобы проверить, как мы освоили ее уроки, прежде чем она углубится в создание своей новой библиотеки.

От его слов меня словно током ударило. Последние дни я совершенно забросила учебу, все мои мысли были заняты совсем другим.

– Ты не мог сказать об этом сразу? – встревоженно воскликнула я, вскакивая с дивана и ища глазами Юнну, которая, как и я, начисто забыла о задании наставницы Арины.

– Вот именно, – пробурчала сестра. – О таких вещах нужно предупреждать сразу. – С этими словами она направилась в нашу комнату, чтобы переодеться, и я тут же бросилась за ней.

– Куда это вы? – с иронией спросил Артем. – Ужинать не будете?

– Некогда, – отмахнулась я. – Нужно немного потренироваться… – Я подозрительно посмотрела на него. – Ты нас часом не разыгрываешь?

– Дождитесь завтра, сами все узнаете, – усмехнулся он в ответ.

– А ты с нами на тренировку не пойдешь? – спросила я, глядя на Артема.

– В отличие от некоторых, я даже в самые загруженные дни находил время для тренировок, – заметил он.

– Ну и гад же ты! – с чувством выдала я, словно это он был виноват в том, что мы с сестрой все эти дни забывали о тренировках.

Собственно, так все и было, но естественно об этом в слух сказать было нельзя.

Но меня задело его замечание. И ведь не поспоришь! Артем умудрялся совмещать учебу, тренировки и какие-то дела клана, а мы с Юнной погрязли в собственных переживаниях. Нужно срочно исправлять ситуацию.

– Ладно, посмотрим, кто тут самый тренированный, – бросила я, направляясь к двери. Юнна следовала за мной по пятам, на ходу стаскивая с себя домашнее платье. Мы обе понимали, что времени в обрез, и нужно выложиться по полной, чтобы хоть немного подготовиться к внезапной проверке госпожи Арины.

Глава 30

Интерлюдия.

Юст.

– И как ты только умудрился? – вопреки моим ожиданиям, в голосе малышки Элвы не звучало и тени гнева.

– Сам не пойму… словно все произошло само собой, – пожал я плечами, стараясь быть искренним. – Попался уж больно обаятельный и располагающий к себе старик. Словно сотканный из одного только радушия.

– Думаешь, магия? – с любопытством взглянула на меня Императрица.

– Да нет… скорее, он от природы таков… умеет очаровывать. – произнес я, немного подумав.

– Вот как, – спокойно отозвалась Элва. – Впрочем, это неважно… Союз с кланом Русс, учитывая их репутацию надежного партнера, нам весьма выгоден. Тем более, во главе его стоит наш старый знакомый мальчик.

– Артем еще не глава, а всего лишь кандидат, – поправил я.

– Не имеет значения, – отмахнулась внучка моей подруги детства. – Мальчик перспективный, мы с ним обязательно найдем общий язык… Кстати, о чем он с тобой беседовал несколько дней назад?

– Расспрашивал про демонов, выспрашивал, чего им стоит опасаться по ту сторону, – ответил я.

– Не отказывай ему в помощи, – это прозвучало скорее, как распоряжение, нежели просьба.

– И не собирался, – заверил я. – Более того, я подумывал предложить ему помощь в разведке демонических территорий… Или ты против? – тут же уточнил я.

– Не то чтобы против, – Элва задумчиво покачала головой. – Но пока воздержись от подобного шага… Нужно все как следует обдумать.

– Конечно, – склонил я голову в знак согласия.

– Как думаешь, стоит ли мне лично познакомиться со старейшинами клана Русс? – неожиданно спросила она. – Каково твое мнение о них?

– Помимо этого старика, остальные были явно напряжены, но враждебности не выказывали… Скорее, они просто не знали, как вести себя с нами, – поделился я своими наблюдениями.

– Это вполне объяснимо, – кивнула Элва.

– И все же, я бы советовал повременить с официальными переговорами, – добавил я.

– Хорошо, так и поступим…

Глава 30.

Артем.

Несколько дней обучения пронеслись, словно мимолетный сон. И неожиданно у меня случился прорыв в моем постижении магии барьеров. Мне удалось соткать полноценный, мощный кокон защиты, хотя времени на это требовалось непозволительно много. Но госпожа Арина, словно мудрый наставник, успокоила меня:

– Начало положено, а с усердной практикой ты будешь возводить барьер мгновенно.

– В идеале, – продолжила она, – ты