Фантастика 2026-130 - Ал Коруд

— И не надо, — махнула я рукой. — Все равно ничего от тебя нет толка. К тому же душегуб не говорящий. Все пропало, — со вздохом признала я.

С минуты на минуту в дверь покоев постучит потерявший терпение король. Войдя, он поймет, что принцесса все еще больна. Что будет дальше, нетрудно представить — арест, тюрьма… может, Дар его величество у меня не заберет, но испортить мне жизнь в его силах. А заодно и всем, кто мне дорог.

Обхватив колени руками, я всхлипнула. Связь с Аннабель далась нелегко. Сил не было даже на то, чтобы встать с пола. Так я и сидела, горемычная.

— Не плачь, — раздался детский голос. — Скушай пирожное.

Я подняла голову и увидела принцессу, протягивающую мне тарелку с игрушечным бисквитным тортом.

— Ты такие любишь, я помню, — улыбнулась она.

Если однажды ребенок включил вас в свой круг доверия, то это навсегда. Мириам заметила меня в нашу первую встречу, и я стала частью ее игры.

— Спасибо, — я взяла тарелку. — Это именно то, что мне сейчас нужно. Ты очень добрая девочка.

— Можешь приходить к нам поиграть, когда тебе будет грустно, — любезно предложила она.

— К вам, это к кому? — уточнила я. Вряд ли ребенок говорит о себе во множественном числе, как это делает ее венценосный родитель.

— Ко мне и моему лучшему другу — господину Черному, — кивнула Мириам на пустой стульчик.

Я уже знала, что принцесса видит душегуба. Похоже, она воспринимает его положительно. Наивный ребенок не понимает, что чудовище ее убивает.

— Давно ты знакома с господином Черным? — поинтересовалась я, чтобы поддержать беседу. Раз уж девочка разговорилась, надо пользоваться моментом.

Мириам, глядя на потолок, что-то подсчитывала в уме. Она загибала пальцы и бормотала себе под нос, а потом выдала:

— Вот столько дней назад, — и показала мне пальцы обеих рук раз примерно пять.

Сосчитать она не смогла, но это наверняка означало «давно».

— С тех пор господин Черный всегда со мной, — сообщила она. — Мы все делаем вместе, даже спим.

Еще бы. Душегуб присосался к жертве и не покинет ее до тех пор, пока она не погибнет. Мириам просто не видит щупальцев за своей спиной. Показывать их ей бессмысленно, это ничего не исправит. Только напугаю ребенка.

Я делала вид, что ем ненастоящий торт, а сама думала — как же быть? Я не имею право сдаваться. Не только из-за себя, но еще из-за девочки. Она не заслужила такую жуткую смерть!

А Мириам все продолжала болтать, рассказывая, как они с господином Черным играют. То в чаепитие, то в прятки. Похоже, она соскучилась по разговорам.

Я слушала краем уха, размышляя о своем. Как вдруг слова девочки заставили меня поперхнуться. Хорошо, торт был игрушечный и я в самом деле не ела в тот момент.

Моя реакция была столь бурной, потому что среди перечисления игр и забав с господином Черным принцесса невзначай обронила:

— Мне его брат подарил.

Глава 42. О том, что яблоко от яблони недалеко падает

Я замерла, не дыша. Мне ведь не послышалось? У меня не слуховые галлюцинации?

От шока я не сразу подобрала слова. Лишь молча указывала на принцессу пальцем и мычала что-то неразборчивое.

Аннабель и та, забыв о страхе, выглянула из своего угла-укрытия. А еще она догадалась, о чем я пытаюсь спросить, и подтвердила:

— Она в самом деле это сказала. Про брата.

— Тяв! — поддержала Исчадие.

— Фуууух, — я медленно выдохнула, приходя в себя.

Вот это новость. Просто бомба. Мой мозг она точно подорвала, разметав серое вещество по черепной коробке. Теперь надо как-то собрать мысли в кучу и понять, что делать дальше.

Переварив информацию, я осторожно уточнила у Мириам:

— Твой старший брат Годвин подарил тебе господина Черного?

На Рэйфа я не думала ни секунды. Не походил он на человека, способного медленно убивать маленькую девочку. Другое дело Годвин. Отвратительный наследник престола с завышенным чувством собственной важности.

Но даже зная мерзкий характер Годвина, я не понимала, зачем ему вредить сестре. Что ему сделал ребенок?! Но одно точно — тот, кто привел к принцессе душегуба, тот и заказал ее убийство.

— Ага, — кивнула девочка в ответ на мой вопрос. — Мне было не с кем играть. Детям слуг нельзя со мной говорить, а взрослые все время заняты, им не до меня. Тогда Годвин привел мне друга для игр.

Зачем? Почему? Как вообще так можно поступить с младшей сестрой? Все эти вопросы я оставила на потом. Главное — теперь Мириам можно спасти. Пусть Годвин скажет, у кого он заказал душегуба для сестры. Исполнителя найдут, и тот отзовет душегуба — это единственный способ избавиться от жуткого существа. Самое приятное, что все это король может сделать и без моей помощи.

В эту самую минуту в дверь покоев постучали.

— Долго еще? — донесся голос короля. Помянешь черта — и он появится.

Надо же, не ворвался без приглашения. Представляю, каких усилий королю стоило сдержаться.

Дольше томить королевских особ смысла не было. Я поднялась с пола на одеревеневшие ноги и крикнула:

— Входите!

Еще не стих мой голос, как дверь распахнулась, и король пересек порог. За ним потянулись остальные. В покои вернулись все, включая Годвина. Теперь я понимала, зачем он здесь. Следит, чтобы его тайну не раскрыли. Хочет лично убедиться, что я провалила задание его отца. А вот и нет! Кого-то ждет неприятный сюрприз.

Принц встал меньше чем в шаге от двери. Обвел меня и сестру напряженным взглядом, но по нам было ничего не разобрать. Мириам вернулась к кукольному театру, а я осторожно терла ноющий копчик и морщилась от боли. Так сразу и не скажешь, что мне открылась великая тайна.

— Я вижу, наша дочь все еще больна, — недовольно заметил король.

— А я не обещала ее вылечить. Мне это не под силу даже с Даром жар-птицы. Только изгнав душегуба, вы спасете принцессу. Моей задачей было выяснить, кто его наслал. И я это сделала, — заявила во всеуслышание.

— Говори, — кивнул его величество.

Я могла поднять руку, ткнуть пальцем прямо в Годвина и заявить — «Вот он — убийца. Держите его!». Получилось бы эффектно. Но кто мне поверит? Годвин — принц, а я — далеко не самая любимая подданная королевства. Его величество еще решит, что я нарочно очерняю принца, чтобы