Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

В ответ раздались согласные возгласы. Охотники — семь A-ранговых и пять B-ранговых — старались держаться рядом с гигантом, чувствуя себя в безопасности под его защитой.

Бартоломей был настроен решительно. Раз уж он стал причиной разделения, то теперь должен был защитить всех до единого. Ни один человек из его группы не погибнет — он в этом поклялся.

Первые монстры появились через полчаса ходьбы. Стайка крысоподобных тварей выскочила из-за коралловых наростов, но Бартоломей разделался с ними одним ударом. Кувалда обрушилась на землю, создав гравитационную волну, которая просто расплющила всех нападавших.

— Мерзавцы, — проворчал гигант. — Думали, легкая добыча?

Следующая атака была серьезнее. Группа гончих Тиндала попыталась окружить их, используя свои способности к прыжкам в пространстве. Но Бартоломей и здесь проявил себя с лучшей стороны.

— Всем в центр! — скомандовал он. — Плотно друг к другу!

Охотники послушались, собравшись в кучу. Бартоломей встал в центр круга, поднял кувалду и ударил по земле с такой силой, что вокруг них образовалась воронка глубиной в несколько метров.

Гончие, попытавшиеся телепортироваться к группе, материализовались в воздухе и рухнули на дно воронки, где их добили остальные Охотники.

— Отлично! — одобрил Бартоломей. — Вот так мы и будем действовать!

Группа продолжила движение, и гигант чувствовал себя увереннее. Его тактика работала, потери отсутствовали, боевой дух был высоким.

Но он не заметил, как за его спиной происходили странные вещи.

Один из B-ранговых Охотников, молодой парень, вдруг споткнулся и отстал от группы. Когда остальные обернулись, он уже поднимался на ноги.

— Все в порядке! — крикнул он. — Просто ногу подвернул!

Но что-то в его голосе изменилось. Он стал более тихим, словно сил стало меньше.

Через несколько минут аналогичная история повторилась с A-ранговым Охотником. Тот тоже «споткнулся», а поднявшись, выглядел заметно более усталым.

Бартоломей был слишком сосредоточен на пути впереди, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Он видел свою задачу в том, чтобы расчищать дорогу и уничтожать угрозы, а за порядком в группе должны были следить сами Охотники.

К тому же рядом шла Изабель Ламбер, S-ранговый Охотник. Если бы что-то было не так, она обязательно бы заметила. Поэтому мужчина полностью на нее полагался.

Но Изабель не только замечала — она была причиной происходящего.

Каждый раз, когда кто-то из Охотников «случайно» спотыкался или отставал, она оказывалась рядом, якобы помогая подняться. Короткое касание, участливые слова, и человек снова шел в строю.

Никто не видел тонких энергетических нитей, которые тянулись от ее пальцев к каждому «пострадавшему». Никто не чувствовал, как частичка жизненной силы перетекает от здорового Охотника к бледной женщине в белом костюме.

— Осторожнее, — ласково говорила она каждому. — Здесь очень скользко.

Изабель была настоящим мастером своего дела. Она забирала ровно столько, чтобы жертва чувствовала усталость, но не подозревала о краже. Пара лет жизни с каждого — и все списывалось на естественную усталость от похода.

Постепенно группа редела. Сначала исчез Алекс — он просто отстал во время очередной стычки с монстрами, и когда бой закончился, его нигде не было видно.

— Где Алекс? — спросил кто-то.

— Наверное, укрылся за теми камнями, — предположила Изабель. — Пойду его поищу.

Она отошла от группы и вернулась через несколько минут с печальным лицом.

— Боюсь, его утащили монстры, — объявила она. — Нашла только следы борьбы.

Бартоломей взревел от ярости и принялся крушить все вокруг, вымещая злость на местных тварях. Он винил себя в том, что не уследил за подчиненным.

Через час исчез еще один Охотник. Потом еще двое. Каждый раз Изабель находила «следы нападения монстров», а Бартоломей все больше зверел от собственной беспомощности.

— Я должен защищать их! — рычал он, сокрушая очередную группу тварей. — Это моя вина!

— Не берите на себя лишнее, — утешала его Изабель. — Монстры здесь очень хитрые. Они специально выжидают удобный момент.

К тому времени, когда они добрались до очередной площади, в группе осталось намного меньше людей, чем было. Гигант был на грани нервного срыва. Все же сдержанность точно не была его сильной чертой.

— Семь человек! — стонал он. — Семь человек погибли под моей защитой!

Он ушел вперед, чтобы разведать путь, и Изабель воспользовалась моментом. Еще трое Охотников быстро исчезли — на этот раз она не стала изображать сложную игру. Это уже было ни к чему, когда у нее остался лишь один очень недалекий зритель.

Когда Бартоломей вернулся, его ждала только Изабель.

— Где остальные? — ошеломленно спросил гигант.

— На них напали, пока вас не было, — печально ответила Изабель. — Я пыталась их защитить, но их было слишком много.

Бартоломей опустился на колени, сокрушенный горем. Все они погибли. Все, кого он поклялся защитить.

— Какой же я никудышный защитник, — прошептал он.

— Не вините себя, — мягко сказала Изабель, подходя ближе. — Вы сделали все, что могли.

Она положила руку ему на плечо, и Бартоломей почувствовал странное тепло. Успокаивающее, расслабляющее…

— Знаете, — продолжила Изабель, и в ее голосе появились новые нотки, — давненько я не пробовала S-рангового Охотника.

Гигант поднял голову, не понимая, что она имеет в виду. Но тут он увидел ее лицо. Милая улыбка сменилась хищным оскалом, а глаза горели нездоровым безумным блеском.

— Что… — начал Бартоломей, но договорить не успел.

Рука Изабель засветилась зловещим зеленоватым светом, и он почувствовал, как слабость сковывает его тело. Он что-то терял. Не кровь, не дыхание — что-то более фундаментальное. Саму жизнь.

— Что ты делаешь⁈ — заорал гигант, пытаясь отстранить ее руку.

Но Изабель крепко держалась, а ее прикосновение парализовало мышцы в месте контакта.

— Всего лишь забираю то, что мне нужно, — сладко ответила она. — Ваша жизненная сила очень качественная. S-ранговые Охотники — настоящий деликатес. Жаль только, что его так сложно достать.

Бартоломей почувствовал, как силы покидают его. Мышцы слабели, дыхание затруднялось, зрение начинало мутнеть.

— Ты… убийца, — прохрипел он.

— Конечно, дорогой, — кивнула Изабель. — Кем же еще может быть некромантка? Безобидной целительницей?

Гигант попытался схватиться за кувалду, но рука не слушалась. Жизненная энергия продолжала вытекать из него, питая вечно голодную магию Изабель.

— Не борись, — ласково сказала она. — Так будет менее болезненно.

Но тут в Бартоломее проснулась первобытная ярость. Может, он и