Фантастика 2026-93 - Иван Басловяк

— А вот тебя я не припоминаю, — ответил я, изучая его лицо. — Хотя что-то знакомое есть. Может, мы где-то пересекались?

— Не лично. Но ты хорошо знаком с моей работой, — он сделал шаг вперед, и теперь я лучше разглядел детали его снаряжения. — И с тем, что от нее осталось, благодаря твоему вмешательству.

Темные цвета, скрытое оружие, специальные амулеты на поясе… И главное — манера держаться, характерная для людей определенной профессии.

— Теневые Клинки, — понял я. — Значит, кто-то все же выжил после моего визита к вашему гнезду.

Глаза Освальда сверкнули яростью.

— Я не просто выжил, — процедил он сквозь зубы. — Я был их главой. Освальд Херст. И ты уничтожил дело всей моей жизни.

— Дело всей жизни? — усмехнулся я. Особенно забавно было услышать, что он решил вдруг представиться полным именем, будто для меня это что-то значило. — Организация наемных убийц? Ты серьезно считаешь это достойным занятием?

— Мы были хранителями древних традиций! — взорвался Освальд. И, похоже, ему необходимо было выговориться. — Носителями техник забытого Теневого Клинка! Я нашел его записи в старых руинах, когда был еще молодым Охотником. Потратил годы на то, чтобы расшифровать их, понять суть. Потом создал организацию, тщательно отбирал людей, обучал их…

— Убивать невинных ради денег, — перебил я. — Очень благородная миссия. Не этого хотел тот, кто создал эти записи.

Ну, тут я немного покривил против истины. Все же изначально Шейд был наемным убийцей, но просто по причине того, что происходил из семьи, которая много поколений занималась этим. И только вторжение демонов позволило ему взглянуть на свою жизнь иначе и стать тем, кем он стал.

— Ты просто появился в моей жизни и разрушил все! — продолжал Освальд, не обращая внимания на мои слова. — Забрал записи техник Шейда — мое самое ценное сокровище! Мои люди были преданы мне, следовали за мной, а ты…

— А я дал им то, что они заслуживали, — спокойно закончил я. — Кстати, знаешь, что меня больше всего в вас раздражало?

Освальд достал из-за пояса два изогнутых кинжала, покрытых рунами. Клинки были выкованы из какого-то темного металла и источали слабую магическую ауру.

— И что же? — прорычал он.

— То, что вы опозорили память Шейда. Он был благородным воином, а не предводителем банды головорезов. Его техники предназначались для защиты слабых, а не для того, чтобы убивать их за монеты.

Освальд застыл, пораженный моими словами.

— Что за чушь ты несешь? — воскликнул он. — Этим записям больше тысячи лет! Ты не можешь ничего знать о том, кто их написал!

— Не могу знать? — рассмеялся я. — А знаешь что, Освальд, я действительно рад, что тебя не пришлось искать. Очень удобно, когда добыча сама идет в руки.

Воздух между нами стал буквально осязаемым. Оба понимали: разговоры закончились, сейчас начнется бой не на жизнь, а на смерть.

Освальд атаковал первым, и сразу стало ясно — этот противник на голову выше тех четверых убийц, которых прислали ко мне в Разлом «Плавучих Островов». Его кинжалы засветились кроваво-красным светом, и из воздуха материализовались кровавые копья — целый дождь острых снарядов, летящих прямо на меня.

Маг крови. Одна из самых опасных и неприятных школ магии даже в мои времена.

Я уклонился от первой волны атаки, используя стойку Рассеивающегося Тумана. Скорость и непредсказуемость движений — лучшая защита против дистанционных атак такого типа.

— Я знаю, что ты мечник! — крикнул Освальд, посылая новую серию кровавых снарядов. — Я изучал тебя! И не дам тебе сомкнуть дистанцию!

Умная тактика. Он, действительно, изучил мой стиль ведения боя, понял, что моя сила — в ближнем бою, и решил не давать мне приблизиться, пусть и дальний бой — явно не специализация убийц. Кровавые копья сменились кровавыми лозами — длинными плетями с острыми шипами, которые пытались меня опутать.

Но этого было мало, чтобы остановить меня. Потому что после того, как я покинул мир демонов, мне не довелось показать и десятой части того, что умею.

Освальд контролировал лозы с мастерством опытного кукловода, заставляя их атаковать с разных сторон одновременно. Более того, он начал использовать техники Шейда — я узнавал знакомые движения, знакомые принципы атаки.

— Уже дрожишь? — усмехнулся он, создавая из крови нечто похожее на теневые клинки. — Танец Семи Теней!

Семь кровавых лезвий атаковали меня одновременно, каждое под своим углом, создавая смертоносную сеть. Это, действительно, была техника Шейда, но… Вместо элегантности и точности — грубая сила. Вместо хладнокровно выверенных движений — жажда убийства.

— Хорошая техника, — признал я, отбивая атаку с помощью стиля Лунного Серпа. — Но ты выполняешь ее неправильно.

— Неправильно? — взбесился Освальд. — Да что может об этом знать какой-то С-ранговый Охотник⁈ Я изучал эти записи годами!

— Изучал, но не понял, — парировал я, постепенно приближаясь к нему. — Танец Семи Теней — это защитная техника. Она создана для того, чтобы прикрывать отступление союзников, а не для убийства.

Кровавые клинки исчезли, а вместо них воздух наполнился мельчайшими каплями — кровавым дождем. Каждая капля была смертельно ядовитой, способной вызвать мгновенное заражение крови при попадании в открытую рану.

— А это что, тоже защитная техника? — усмехнулся Освальд.

— Нет, — ответил я, переходя к стилю Огненной Геенны. — Это уже твоя собственная мерзость.

Пламя вокруг моего клинка испарило кровавые капли, не дав им достичь цели. Но Освальд был готов и к этому — он отступил еще дальше, создавая между нами кровавые барьеры.

— Ты думаешь, что знаешь Шейда лучше меня? — крикнул он. — Ты же даже его записей толком не читал!

— Мне не нужно было их читать, — спокойно ответил я. — Большинство техник я видел сам.

Освальд на мгновение опешил от моих слов, но быстро взял себя в руки.

— Невозможно! Шейд жил тысячу лет назад!

— Повторяешься.

Я перешел к серьезным техникам. Стойка Буревестника — молнии заплясали вокруг клинка, прорубая кровавые барьеры как бумагу. Освальд попытался создать более плотную защиту, но электричество не обращало внимания на его магию.

Освальд понял, что дистанционная борьба ему не поможет. Он изменил тактику — поднял руки, и воздух вокруг него окрасился в