Фантастика 2026-47 - Алексей Анатольевич Евтушенко

   Де Вен не ответил. И так понятно, что государственный следователь по собственной прихоти вряд ли сорвался в глухую провинцию искать человека, виденного несколько лет назад. Просто повезло, что конечная цель совпала. А, может, и не просто повезло. Насколько первый советник знал Её Величество, где проблемы, там стоит искать и её.

   В Дивном они пересели на телегу, одолженную вместе с возницей у местных. В Лесу можно ходить только пешком, но мужчины потратили почти целый день выясняя, где это удобней сделать. Проводника, естественно, найти не смогли, но понадеялись, что в это время года искажённые малоактивны. Вредить жителям Леса не собирались, так что нападения, подобного тому, что случилось с искателями, не ожидали. Шранк тоже уверял, что Лес не препятствовал походу, пока они сами не затронули человеков.

   Продвигались медленно. Ни князь, ни следователь не имели достаточно опыта хождения по лесу. Орки из сопровождения тоже не спешили, страдая от похмелья. Зная, что в лесу придётся провести несколько дней, ещё в Чернореченске купили человека. Он шёл, нагруженный продуктами и частью необходимых в походе вещей.

   На второй день появилось стойкое чувство, что за ними следят. Человек часто нервно оборачивался, Рекар тоже напряжённо всматривался в окружающие заросли. Только орки из стражи не реагировали. Они достали заначку самогона и шли слегка навеселе.

   К третьему дню рассказ искателя подтвердился. Странные хищные растения стояли плотной стеной. Не похоже, что естественной. Мужчины осторожно обошли их по краю болота. Растения поворачивали за ними головы-соцветия, но не нападали.

   - В первый раз вижу такие цветочки, - произнёс Крис, оглядываясь на оставленные позади растения.

   - Большинство населения, даже кто живёт в Леса, тоже не видело, - ответил Рекар. - Мало кто рискует пересечь старую границу эльфийского государства. Что-то я с этими росянками запутался, куда нам идти. Господин де Вен, вы сориентируетесь?

   - Да, нам туда, - Крис указал в сторону, чуть левее, чем шли. - И, мне кажется, мы уже близко. Жаль, поисковик только направление даёт.

   - Тогда пойдём. Не хочу задерживаться здесь больше необходимого.

   Человек покладисто встал с поваленного ствола, куда присел отдохнуть, пока хозяева разговаривали. Когда его купили, он готов был рвать волосы, что отложил побег. Когда понял, куда направляются, не знал, радоваться или умолять господ не идти в Лес. Там опасно. Там пропадают бесследно. Но там же и Хаермар, где все люди и человеки свободные. Пусть только приведут туда, а уж от двоих сбежать сможет. Орков он в расчёт не брал, они ни минуты со дня выхода из Дивного не были трезвыми.

   Замечтавшись о свободе, человек едва не врезался в лешего. Бесформенная фигура из листьев и веток выросла из земли и преградила путь. Человек испуганно отступил. Рядом встала ещё одна фигура. И ещё трое появились около господ. Нападать никто не спешил, хотя странный сереброволосый успел достать меч.

   - Я так понимаю, вы из поселения вольных человеков за Лесом, - заговорил Крис, оценивая потенциальных противников. Пятеро в маскировочных костюмах вооружены короткими копьями, скорее даже, дротиками. Расслабились, не заметили засаду, с досадой подумал он и убрал меч в ножны. Раз сразу не напали, боя не желают. И неизвестно, сколько их ещё неподалёку прячется. Рекар не воин,

   на орков надежды никакой, сражаться одному против всех желания нет.

   - Мы будем благодарны, если отведёте к вашему главному, - сориентировался демон. Рекар сначала тоже принял людей за искажённых тварей из леса, но после слов де Вена рассмотрел в них человеков. Стало понятно, почему Шранк говорил, что напал сам Лес - с перепугу легко так подумать.

   - Оружие, - один из леших требовательно протянул руку. Де Вен отцепил ножны от пояса и отдал ему. Рекар слегка поколебался, но тоже разоружился. С орками проблем не возникло, они даже с радостью побросали оружие.

   Всего часа четыре движения по лесу под конвоем, и они вышли на опушку.

   - Впечатляет! - выразил общее мнение Рекар, глядя на замок и поселение перед ними. Де Вен, не понаслышке знающий оборонные возможности подобных крепостей, тоже не удержался от одобрительных слов. Конвоиры дали несколько минут полюбоваться видом, явно довольные реакцией.

   К крепости подходили мимо аккуратных обработанных полей. На них трудились не только человеки, но и орки с эльфами. Даже встретилась чья-то рогатая голова. Стайка детей, увлечённо пинающая кожаный мяч, тоже состояла из всех рас. Рекарс неприкрытым интересом смотрел на них. Ему, как демону, было непривычно видеть играющих человеческих детей. Обычно, едва они становились способными что-нибудь сделать, их приспосабливали к труду.

   Их привели в донжон крепости. Деревянные пристройки ещё не успели потемнеть, высокое крыльцо не издало ни единого скрипа, когда по нему поднялось несколько человек. Всё остальное увиденное также говорило о том, что обжили крепость не так давно, и посёлок близ неё, несмотря на большое количество домов, тоже построен недавно.

   В донжоне их оставили в большом зале, под охраной уже людей из крепости.

   - Ждите, сейчас подойдёт.

   Времени прошло немного. Снаружи донёсся чуть возмущённый девичий голос.

   - Тебя за чем посылали? - она кому-то выговаривала. - За дойными коровами. Дойными! А ты что привёл? Двух быков и нетель! Даже не стельную, а тёлку молодую. И где, по-твоему, молоко людям брать? Быков доить?

   Де Вен улыбнулся, услышав знакомые интонации и манеру распекать провинившихся. Министры на совещаниях азартно ждали, пока Её Величество не начнёт разнос, и боялись, что его устроят им, а не соседу.

   В донжон стремительно вошла девушка. Следом за ней с виноватым видом семенил орк, что-то бормоча в оправдание.

   - Привели?

   Девушка подошла к ожидавшим людям.

   - Росси, поговори с человеком, а я с этими пока разберусь.

   - Пошли, - юноша, что встретил их в замке, хлопнул человека по плечу, предлагая выйти.

   - Господин Рекар? - девушка повернулась к демону. - Не ожидала вас когда-нибудь увидеть. Что привело вас в нашу глушь?

   - Тебя искал, - улыбнувшись и небрежно взмахнув хвостом ответил демон.

   - Хотели бы найти, ещё в Шемси отыскали бы в первые же полгода, - чуть обижено возразила Хаяте. - И всё же, зачем следователь целенаправленно шёл в Хаермар?

   - По работе, - на этот раз